Я їхав по знайомих місцях на півдні Гвианского нагір'я. Автобус зупинився на центральній площі селища Лас-Кларитас — кінцевої мети моєї подорожі. Я хотів потрапити в селище старателів у глибині сельви. Народ там трудиться непростий, і випливало спочатку домовитися з місцевим «бугром». Одного такого я знав, коли півтора роки тому значився в штаті тут російської компанії, що працювала

...Тоді в нас трудився професійний старатель Нельсон Браво на прізвисько Ель Осо, що означає «ведмідь». Це був здоровенний негр, щільної статури, із залізними біцепсами, дуже схожий на негра Геркулеса в древньому радянському фільмі «П'ятнадцятирічний капітан». Ель Осо був негласним лідером місцевих старателів. Було відомо, що раніше він займався контрабандою на бразильській границі, міновою торгівлею з индейцамии, як невтомний золотошукач, пройшов, напевно, весь басейн Амазонии. Про нього ходили легенди. Відносини в нас були чисто діловими, але після однієї неприємної пригоди, я впевнився, що Ель Осо дійсно має гігантський вплив у старательському середовищі. Може бути, він і був тим «бугром»...

Я вертався тоді із прилеглого міста Пуэрто-Ордаса, до якого було кілометрів 700. Через Лас-Кларитас автобус проходив о другій годині ночі. Звичайно, можна було їхати й удень, але з ранки випливало бути на роботі. Від селища до нашого табору треба було пройти пішки ще кілометрів п'ять через два старательських селища й сельву. Усі говорили, що це дуже небезпечно, та й сам я прекрасно знав, що в копальневих селищах збирається, як правило, усе потолоч роду людського, тим більше тут, де неподалік перебуває знаменита на всю країну в'язниця «Эль-Дорадо». Я там, щоправда, хаживал, і нічого страшного не відбувалося. Однак усьому буває межа. Видимо, для мене він наступив у ту ніч

Нічого не підозрюючи, я йшов до болю знайомим маршрутом і поровнялся було вже із крайніми будовами, за яких починалася сельва, як мене хтось окликнув. І відразу рвонулися якісь тіні. Мигнула холодна сталь мачете, мене збили з ніг, повалили на землю, і принаймні три ножі вперлися в моє горло

— Добігався, сука, а ну говори: де гроші?..
Тижнева зарплата миттю зникла з кишені
— Заберіть у нього всі, крім седулы, — почувся начальницький голос

Грабіжники при світлі сірників уже ділили видобуток. При рідких спалахах я помітив, що старшому на вид було років 15. Це-те й було найстрашнішим. Недолітки рідко замислюються про наслідки й безжалісно вбивають своїх жертв. З іншого боку, зауваження про седулу (посвідчення особи) вселяло невелику надію: мертвим вона не потрібна, а жива людина без документів просто змушений звернутися до влади. За цю седулу я вхопився, що як потопає за соломинку. З горла вирвався здавлений хрип: «Немає седулы... паспорт».

— Він ще й іноземець. — Я відчув удар черевиком по голові. — Хто такий? Звідки? Що отут робиш? — Удари сипалися один за іншим. — Це наша земля, наше золото, зрозумів?

По шелесту сторінок я зрозумів, що бандити перегортають мій паспорт. До мене доносилися обривки лиховісного шепоту, які, без сумніву, ставилися до мене: «русяве»...

— Ти де працюєш? — У його голосі чулася цікавість. — Це там, де Ель Осо?
— Так, він мій друг

У принципі, особливо дружніх відносин у нас не було, але в даній ситуації я міг назвати себе іншому кого завгодно, якщо це якось могло б полегшити мою долю. Грабіжники знову зашепталися. До мене доносився: «друг... Ель Осо... довідається»... останнє було вимовлено навіть із якимось страхом

— Ну, от що, — голос, що вимовляв це, видимо, втратив бажання показувати
ся впевнений і холоднокровним, — закрій ока й уважай до п'яти, а те гірше буде

Ледь встиг я виконати перше із цих наказів, як до мене долетів тупіт, що віддаляється. Я був урятований

На наступний ранок я поділився враженнями про нічну пригоду з Ель Осо, моїм заочним рятівником. Він уже про усім знав:
— Говорив я тобі, що небезпечно шлятися по ночах! Добре, я декого попереджу, можеш ходити спокійно, коли тобі вздумается.

Незабаром я покинув ті місця

Тепер же необхідно було знайти цю людину. Із цією метою я бродив по курних вулицях Сьюдад-Дорадо й Санто-Доминго — старательських селищ, що біля Лас-Кларитас, не позначених на жодній карті, забудованих хатинами з оцинкованого заліза. Хтось зі знайомих порадив пошукати Ель Осо в більярдної «У Марі» після дев'яти вечора. Зазначений заклад чи користувався не самою дурною славою вокруге.

Коли я переступив поріг більярдної, було вже темно, але відвідувачів зібралося небагато — для подібних закладів було ще занадто рано. Назустріч мені кинувся дідок на прізвисько Кондорито. Років йому, напевно, 75, він весь сухий, зморщений, але по сельві бігає не гірше будь-якого молодого. Колись він працював у нас доглядачем (така посада існує офіційно), і, схоже, стукачество становить його життєве покликання. Коли я ранком приходив на роботу, завжди одержував від нього докладна й докладна доповідь про те, хто і як з робітників провела дану ніч, хто був у селищі, хто, де й з ким напився, побився й т.д. і т.п. Такого роду інформація мене абсолютно не стосувалася й не цікавила, про що я неодноразово говорив йому, однак на наступний ранок усе повторювалося знову. От і тепер, побачивши мене, Кондорито, перш ніж привітатися, уже встиг доповісти про те, що відбулося тут за час моєї відсутності, напираючи на ті обставини, що керівництво компанії комусь недоплатило, хтось проти когось інтригує у зв'язку із прийняттям, що готується, закону про надра, а керівник місцевих старателів має своїх людей у Національному конгресі. Усе було дуже знайомо, але не дуже цікаво.