Отже, наш шлях лежав у саме «різноманітне» держава Північної Африки, де на порівняно невеликій території сусідять високогірні луги, густі ліси, безкрайні степи й пустельні оазиси. Останні ми й вибрали метою поїздки. Але, щоб їх досягти, довелося запастися терпінням і перетнути всю країну із заходу на схід, від моря — до пісків. На джипах…

П'ять років тому наша група, поставивши перед собою схоже завдання, уже подорожувала тут. Тоді наш шлях пролягав через Західну Сахару (зону територіальних претензій Марокко й Мавританії). Тепер було вирішено підвищити наш рівень адреналіну за рахунок подолання найвищого хребта Атлаських гір, а політично проблемний регіон обійти стороною, тим більше що в команді крім колишніх мандрівників з'явилися новачки. Якщо колись вона складалася з ділових людей, то цього разу в неї ввійшли представники самих різних професій: естраду представляли Дмитро Маликов і Валерій Сюткин, телебачення — Ігор Косинців, архітектуру — Сергій Істомін, а медицину — доктор Яків Бранд. Приймаючи їх у свій склад, ми, звичайно, ішли на деякий ризик: «старі»-те вже давно знають, «що почім», а Дмитрик Маликов, наприклад, з'явився в «Шереметьєво» з гарною гастрольною валізою, зібраною не інакше як турботливою дружиною: потім він з неймовірною працею запихав його в машину, чим дуже повеселив інших. Втім, до честі новобранців помітимо, всі вони виявили себе «на відмінно». Той же Дмитрик виявився неперевершеним водієм — я навіть жодного разу не перемінив його за всю дорогу.

Як не потонути по кузов

Стартували раннім весняним ранком з Касабланки, економічної столиці країни, у супроводі гідів з компанії Horizon Travel. Їм стояло не тільки показати нам головні визначні пам'ятки, але й не дати «втратитися» у необжитих місцях, де без супроводу може заблудитися не тільки приїжджий, але й корінний марокканець.

Не встигли ми виїхати з міста, як захоплюючі види відкрилися перед нами. Ледве далі, у горах, як і «покладається», на радість від навколишніх крас додавалися гострі відчуття: на різких поворотах, вузьких дорогах, над глибокими ущелинами, разверзающимися чи ледве не прямо «під колісьми». Правда, гострота відчуттів була відносною: кожний розумів, що заасфальтовані в кращих європейських традиціях дороги дозволяють контролювати ситуацію. Сучасне Марокко взагалі руйнує стереотипні подання про арабське життя як про царство східного безладдя й невпорядкованості — у цьому нам ще не раз стояло переконатися.

З іншого боку, природна «дикість», звичайно, нікуди не зникає: за достаток озер, лісів і лугів Середній Атлас іноді навіть називають «африканською Швейцарією». Тут можна лазать по крутих схилах, узимку качатися на гірських лижах і просто відпочивати — наприклад, любуючись водоспадом Узуд, біля якого ми зупинилися на першу ночівлю. Ніагарі або Игуасу він уступає лише розміром і обсягом потоку. Повірте, видовище це дуже мальовниче й до того ж, на відміну від «грандів» водоспадного миру, не обтяжене юрбами відвідувачів. Втім, все необхідне для неквапливого споглядання потужних (110-метрових) каскадів тут є: зручний спуск, оглядові площадки.

Однак ще більш сильним враженням від гірської дороги в нашій пам'яті залишилася картина на спуску: навкруги — сніжні вершини (вищою крапкою Північної Африки є Джебель Тубкаль — 4 165 метрів), а спереду вже видніються випалені сонцем піски

Спустившись із гір, у Сахару попадаєш не відразу. Вона підступає плавно: спершу виявляєшся в степовій зоні, потім минеш покриті щебенями поля (тут, якщо не шкода шин, можна, напевно, «зрізати» великий шматок траси — гнати прямо). І, нарешті, «уливаєшся» у море пісків, чого, до речі, категорично не рекомендується робити, попередньо не потренировавшись і не пройшовши інструктаж. Інакше напевно прийде викопувати автомобіль із піску — і не раз.

Весь секрет, що розкрили нам інструктори, полягав у тому, щоб знайти єдино «правильну» швидкість при «штурмі» барханів. Поїдеш занадто повільно — «потонеш» по кузов, перестараєшся з розгоном — запросто перевернешся на спуску. Із двох можливих подій переважніше, звичайно, перше, і саме на нього, на крайній випадок, набудовують своїх підопічних фахівці. Зрештою, відомо, що в піску часто погодять машини самих гідів: це й заспокоює, і зайвий раз доводить, що з пустелею жарту погані.

Верблюди вантажні й верблюди пасажирські

Подорожувати по пустелі в XXI столітті можна трьома основними способами: на автомобілях, квадроциклах і верблюдах. Ми випробували всі, але особливо запам'ятався — останній. До речі, боюся, що не тільки нам — як би витривалими не вважалися ці тварини, везти команду їм було нелегко. Валера Сюткин дотепер затверджує: «Ніколи не забуду очі того верблюда, на який піднявся наш чудовий доктор Бранд! У його погляді протягала невимовна скорбота. Адже він був не вантажний, а самий звичайний верблюд…» Це жарт, звичайно. Всі «кораблі пустелі» до певної міри «вантажні», а не пасажирські: у далеких походах сучасні кочівники, як і їхні далекі предки, звичайно везуть на спинах тварин поклажу, випливаючи поруч пішки.