Сонце хилилося до заходу, коли ми в'їжджали в Окене — невелике містечко в штаті Квара, що перебуває в півсотні кілометрів від нашої кінцевої мети — Аджаокуты. Ми — це перша група дослідників, спрямована «Тяжпромэкспортом» у Нігерію й складається з геолога Риона Олександровича Смирнова, перекладачів Вадима Мазитова й Сашка Фадєєва й геодезиста — автора цих рядків

Нам стояло разом з нігерійськими фахівцями виконати комплекс інженерних вишукувань, необхідних для проектування й будівництва при сприянні Радянського Союзу першого в країні й у Західній Африці металургійного заводу потужністю 1,3 мільйони тонн стали в рік на базі залізорудного родовища Итакпе-хилл, розвіданого радянськими геологами в співдружності з нігерійськими фахівцями (Див. нарис Ю. Долетова «Веселка над саваною». — «Навколо світу», № 10 за  1977 рік.). Район майбутніх робіт розташований у п'ятистах із зайвим кілометрах до сходу від столиці Лагосу на березі ріки Нігер. Безвісна до цього малюсіньке сільце Аджаокута, що перебуває на ділянці будівництва, стала для всієї Нігерії символом зміцнення дружніх зв'язків з нашою країною

Але повернемося в Окене, якому на довгий час стояло стати нашою головною базою. Розташований у гористій місцевості, містечко ліпиться терасами вулиць по крутих схилах, густо засіяним зубчастими скелями червонуватих кольорів. Удома в ньому суцільно одноповерхові, а «висотним будівництвом», як жартують жителі, поки займалася лише природа, що прикрасила Окене своїми «хмарочосами» — височенними пальмами й баобабами. В'їзд у місто відкриває «Королівський» готель, ближче до центра над глинобитними будівлями красується триповерховий, лимонно^-жовтого й блакитних квітів готель із не менш голосною назвою «Президентський», де ми й улаштувалися. Втім, як швидко з'ясувалося, ще до нас у ньому оселилися москіти, з якими ми вели бої, що не припиняються, щоправда, без особливого успіху. Але в той день, обретя дах над головою, ми думали лише про предстоявшей нас відповідальній роботі

Тому на наступний ранок з першими променями сонця ми виїхали до місця майбутнього будівельного майданчика. Надалі цей маршрут неабияк набрид нам, але в перший день усе здавалося цікавим, і ми, що називається, в усі очі вдивлялися в стрімко, що біг по сторонах дороги пейзаж: «вистрижені» у високій траві савани прямокутники полів; скелясті гребені, що маячили в блакитнуватому серпанку в обрію, гір; невеликі сільця, що зрідка вискакували через черговий поворот до дороги, із трьох-чотирьох хатин

И раптом на вузькій стежинці, що в'ється по узбіччю, ми побачили шедших гуськом чотирьох струнких дівчин. На головах у них розмірно погойдувалися писані кувшины-калебасы з вузьким горлом. Кольорові довгі спідниці, що ниспадали складками до землі, приховували ноги так, що створювалося враження, начебто дівчини не йдуть, а тихо пливуть у повітрі над стежкою, як танцівниці в нашої знаменитої «Берізці». Побачивши зупинену перед ними машину, вони завмерли на місці з вигуком «Ой-ин-бо!» — пізніше цей вигук, що означає «Біла людина!», став для нас звичним, — причому особи їх виражали крайнє здивування. Однак, помітивши, що наш перекладач Сашко Фадєєв наводить кінокамеру, вся четвірка, закривши особи руками, з вереском і сміхом миттєво зникла за найближчими кущами

Нарешті, минувши останній, загрозливо вузький місток із грубо обтесаних бревешек, ми під'їхали до досить великого села. За нею в просвітах між стовбурами квітучих акацій і величезних баобабів яскраво блищала широка смуга Нігеру з далеким берегом, що губиться в білястому серпанку,

— Аджаокута, — оголосив урочисто наш турботливий опікун містер Лаваль, инженер-нигериец із Керування стали

Розполохуючи не звиклих до техніки сільських курей і собак, що безтурботно дрімали на дорозі, «рейнджровер» влетів у село. Цей день в Аджаокуте був базарним, і сюди за традицією стікалися околишні селяни зі своїми нехитрими товарами. На циновках, розстелених на землі, красувалися величезні бульби ямса й кассавы, зв'язування бананів, мішки з кукурудзяним зерном, усіляка зелень і незліченна кількість бляшанок з пальмовим маслом

Наша раптова поява викликала цілий переполох: торговельні угоди були моментально забуті, і навколо машини почалося вавилонське стовпотворіння. Кожному хотілося не тільки получше нас розглянути, але й поторкати. Найбільш сміливі намагалися влізти в машину. Сипалися питання, на які міг відповісти тільки містер Лаваль, що розумів мову племені игбирра, що живе в тутешні місцях

Мабуть, ніяк не реагували на нашу появу лише місцевий полісмен, що нудьгував у грубо збитому кріслі під навісом із соломи, так нахохлившиеся грифи, що нерухомо сиділи на ковзанах сараїв, що примикають до площі. Коротко переговоривши з поліцейським, містер Лаваль повідомив, що для початку ми повинні представитися вождеві «річкових людей» із племені игбирра, що чекає нас у сусіднім селі Герегу...

Сільце ця скупчила на високому березі Нігеру, відгородженому від стромовини грядою мальовничих скель. Між ними на воді погойдувалися вузькі довгі човни, на березі блищали риб'ячою лускою мережі, що сушилися

Із працею протиснувшись по вузькій вуличці між глинобитними хатинами, ми під'їхали до невеликої групи людей, що розташувалися в тіні розкидистого мангового дерева. Спереду, у кріслі, сидів ставний старий з густою сивою шевелюрою, одягнений у простору білу сорочку й такі ж шаровари. Його півколом оточували п'ятеро літніх чоловіків, що трималися з більшим достоїнством. Ледве віддалік зібралося все населення сільця, з відвертою цікавістю рассматривавшее незвичайних гостей