Ми закінчували звичайне завдання: розкидали передвиборні матеріали й пошту по зимівлях на арктичних островах. А коли від острова Самота взяли курс на мис Бажання, на борт надійшла радіограма із грифом «Екватор», тобто сверхмолния: «Борт літака Н-362 Сырокваше зпт Аккуратову тчк 13 листопада виконуючи рейс південно-східної частини Карського моря внаслідок відмови трьох моторів на ділянці Ямал — Амдерма Титлов зробив змушену посадку на літаку «Кондор» Н-400 тчк Негайно приступитися до пошукам тчк Наданню рятувальних робіт підключені також інші літаки тчк Безпека зпт порядок польотів на малих висотах умовах непогоди зпт полярної ночі погодьте диспетчерською службою Амдермы тчк Ясність підтвердите тчк Мазурук» — А, чорт, — вирвалося в Сырокваши, він испытующе обвів нас очами, — ну як? Пішли з ходу?

— Тільки так, не можна втрачати ні хвилини, благо пального ще на сьома година, — сказала я

Радіограма миттєво зняла утому. Страшно навіть було подумати, що десь у цьому хаосі льодів і непогоди, на поверхні остылого океану сіл, а може бути, і впав чотиримоторний гігант, на борті якого разом з екіпажем Титлова верталися в Москву екіпаж Крузе й експедиція вчених ..

Титлов уважався досвідченим і вдумливим льотчиком, майстром «сліпих» польотів. Він не раз доводив, що вміє виходити із самих складних, здавалося б, безвихідних положень. Це він урятував свій екіпаж, коли над озером Чани, у Сибіру, на літак спікірував орел, зруйнував пілотську кабіну. Напівосліплений, не розуміючи, що відбулося, він все-таки посадив машину на косу озера. А скільки літаків Титлов перегнав з Аляски в Москву для потреб фронту! Так що й говорити, Ілля Павлович Мазурук — начальник полярної авіації вмів підбирати кадри

«Але де ж люди? — думав я. — Адже весь район передбачуваної посадки вже виходжений пошуковими літаками. Ми не одні їх шукаємо... Може бути, хтось із Титловим налагодив зв'язок, а ми не знаємо? На «Кондорі», крім бортової рації, є й аварійна, з автономним харчуванням...» У голову лізли самі різні припущення, як раптом я завмер: десь далеко нічну чорність прорізала зелена смуга, що розсипалася віялом яскравих зірок

— Ракета! Там, позаду, сигналять. Розворот на сто вісімдесят! — крикнув я, уриваючись у пілотську, і, схопивши ракетницю, одну за іншою випустив три зелених

— Ти не помилився? — круто кладучи машину на крило, недовірливо запитав Сырокваша.

— Немає! Нижче, ще нижче. Наші ракети йдуть у хмари, їх можуть не помітити. Дивитися левее під тридцять градусів

На підтвердження моїх слів спереду здійнялася відповідна зелена ракета

— Вони, вони! Засікаю курс... триста сорок! — радісно крикнув Сырокваша, направляючи літак убік, що здався багаття

— Видиме, палять масло з бензином, виходить, машина не потонула, — закричав бортмеханік, зіскрібаючи транспортиром лід із внутрішньої сторони скла кабіни

Незабаром ми пронеслися над крижиною й у світлі фар побачили контури величезного літака, що безпомічно лежить на череві, з пом'ятими крильми й відірваним крайнім лівим мотором. У змішаному світлі сліпуче блакитних променів фар і криваво-багряних відблисків полум'я багаття на тлі блискотливо-білих льодів картина було неправдоподібної, фантастичної...

— Запроси, що їм треба в першу чергу, — не обертаючись до мене, сказав Сырокваша й заклав машину в пологе коло. — И о стані людей... Зберіть усе, що в нас є із продуктів харчування, теплого одягу. Викинути всі, включаючи спальні мішки

Щоб не потрапити вантажем у людей і не розкидати його на великій дистанції, ми знизилися до двадцяти—двадцяти п'яти метрів. І раптом, коли пішли на чергове скидання, зненацька стих лівий мотор. У світлі фар було видно, як завмерли фігури людей з піднятими руками, виражаючи подив і розгубленість...

— Лівому флюгер! — спокійно подав команду Микола Лук'янович бортмеханікові й, форсуючи правий мотор, вийшов на горизонтальний поле

Широкі лопати гвинта зупиненого мотора автоматично розгорнулися ребрами вперед, що відразу знизило лобовий опір. Літак обережно, як би знехотя, набрав висоту й увійшов воблака.

— Парфенюк, що ж з лівим? — запитав бортмеханіка Сырокваша.

— Нічого не розумію. Всі контрольні прилади — тиску бензину, масла, температури голівок циліндрів, оборотів, — усе до моменту зупинки мотора показували нормально.

— А це що?.. Дивися, чому кнопка вимикання движка втиснена? Ти виключив?

— Так немає ж... Мотор працював нормально, — з образою в голосі сказав бортмеханік

— Виходить, хтось ненавмисно в метушні нажав на кнопку, поплутавши її із кнопкою сигналу початку скидання. Все ясно... Давай запускай

— Виводжу із флюгера лівий! Даю запуск! — крикнув бортмеханік

Фиркнувши, мотор різко взяв обороти. Замигтіли лопати ожилого гвинта. Стрілка приладової швидкості зі стапятидесяти стрибнула кдвумстам.

— Усе в порядку. Штурман, курс назад до табору. Оглянемо стан льоду, чи не можна в них сісти ближче.

— Сісти? Ти що, командир, позаздрив «Кондорові»? — ще повний порушення від випадку з мотором зло крикнув Парфенюк.

— Ти краще за кнопками стеж...

— Усім зайняти свої місця, а з мотором розберемося після посадки. Радист, викликай Титлова, будемо говорити сним.

Машина лягла в коло над табором. Під літаком мигнуло багаття, що догоряє. У його багряних відблисках в'януло, як при вповільненій зйомці, рухалися фігури людей