ДО заходу від Цейлону в екваторіальних водах Індійського океану вузьким ланцюжком простягнулася на 470 миль із півночі на південь розсип коралових островів і атолів. Це Мальдивы — гребінь, що піднімається до поверхні океану, гігантського підводного хребта. Багато хто з островів нагадують за формою гриби, немов би зростаючі на коралових «ніжках». Їх плоскі піщані «капелюшка» і становлять територію Мальдівської республіки. Зараз таких осколків суши налічується 1196, з яких лише 200 населені, але колись було значно більше. Так, один із султанів Мальдивов XVI століття йменував себе «владарем 12 тисяч островів».

Втім, і те, що залишилося, зі стратегічної точки зору має більшу цінність. Адже Мальдівські острови лежать посередині Індійського океану, саме на полпути між Аденом і Сінгапуром. Не випадково англійці до березня 1976 року завзято втримували у своїх руках військову базу на самому південному мальдівському острові Ган. І сьогодні в кабінетах деяких західних військових відомств є високопоставлені мисливці закріпитися на цих атолах поблизу від екватора. Але, на жаль, уряд Мальдівської республіки на чолі із президентом Момуном Абдулой Гаюмом дотримується політики неприєднання

Втім, все це мало цікавило вісьмох англійських туристів, що вилетіли 3 лютого нинішнього року з лондонського аеропорту Гатвик у Коломбо, щоб відтіля проїхати в мальдівську столицю Мале, про яку, до речі, раніше ніхто з них навіть не чув. Та й взагалі, хоча у валізах були впаковані маски, ласти й рушниці для підводного полювання, про те, що їм має бути загоряти на золотих пляжах Мальдивов, вони довідалися від старшого групи Роберта Уайза лише в літаку. Це повідомлення було сприйнято без усякого подиву. Справа в тому, що після повернення кожному було обіцяно по 10 тисяч фунтів стерлінгів, а де саме «відпочивати», ніякої різниці для них не становило. Як люди досвідчені й завбачливі, «туристи» не забули захопити із собою, крім купальних трусиків, ще й такі, здавалося б, абсолютно непотрібні для підводного плавання в тропічних лагунах речі, як куленепробивні жилети. Ні, ніхто з них не збирався вступати в єдиноборство з акулами. Просто, раз обіцяні більші гроші, виходить, поїздка напевно сполучена з небезпекою й зайвим запобіжним заходом не перешкодить. Нюх на подібні речі в усіх був безпомилковий, адже семеро раніше служили сержантами в САС, а один навіть в американкою спецгруппе «Дельта» (Група «Дельта» — спеціальний підрозділ чисельністю близько 200 чоловік створене в 1977 році за розпорядженням президента Картера яке у квітні почало вторгнення в Іран.) під командуванням полковника Чарльза Бекуита.

Організатором «туристського вояжу» на Мальдивы був Роберт Уайз, один зі співвласників приватної фірми, що спеціалізувалася в області «забезпечення безпеки». Спочатку він спробував залучити до операції своїх партнерів, повідомивши, що мова йде про «охорону однієї високопоставленої особи на Сході». Сам Уайз вилетів 13 січня для «попередньої рекогносцировки» і через два тижні після повернення до Лондона повідомив колегам додаткові відомості відносно «вигідного контракту» Виявилося, мова йде про те, щоб усього лише зробити збройний переворот у Мальдівській республіці, заарештувавши президента Гаюма У викладі Уайза справа виглядала до смішного легенею стояло зняти трьох вартових в арсеналу, захопити його, обеззброївши тим самим мальдівську армію із чотирьохсот людина, а за тим проїхати до резиденції президента, що перебуває в напівмилі від арсеналу, і взяти Гаюма під варту Вартові, затверджував Уайз, не зможуть зробити опору, тому що в магазинах старих карабінів у них усього по двох патрона

Пропозиція була досить привабливим. І хоча директор фірми тримав у таємниці, від кого воно виходило, більша сума грошей як аванс говорила за те, що замовник досить солідний. Однак партнери Уайза після довгих коливань відмовилися брати участь в операції, тому що, з погляду комерції, ні які гроші не могли виправдати ризик нарватися на кулю

Втім відставного сержанта САС це не обескуражило. Він відразу зв'язався зі своїми колишніми товаришами по службі, картотека яких його стараннями велася у фірмі, і через кілька днів набрав сімох мисливців зірвати пристойний куш за просту розважальну поїздку

Спочатку все йшло як не можна краще. Після прибуття в Коломбо найманці оселилися в отеленні «Блакитна лагуна» і з раннього ранку відправлялися на пляж набиратися сил і розробляти деталі майбутнього блискавичного удару по мальдівській столиці. Їхнє обговорення звичайно тривало за обідом, під час якого випивалося не менше п'ятнадцяти пляшок гарячливих напоїв. Через п'ять днів адміністрація готелю попросила занадто гучноголосих гостей підшукати собі інше пристановище, і штаб вторгнення був змушений перебратися в «Перлину Сходу».

Тут Уайз нарешті те роздал учасникам вторгнення намальовані від руки плани Мале й виділив шістьох чоловік, щоб зняти вартових. Інші повинні були вогнем прикрити групу захоплення у випадку, якщо підніметься тривога Хоча Джон Пейс, інструктор рукопашного бою, ручався, що все буде зроблено безшумно, Уайз усе таки вирішив у порядку страховки взяти із собою два десятки мініатюрних каністр, замаскованих під банки з пивом, які були наповнені паралізуючим газом. «Їх вистачить, щоб вивести з ладу половину Мале. Якщо хто-небудь все-таки спробує перепинити нам дорогу, стріляйте не роздумуючи», — закінчив він інструктаж своєї команди