Над пагорбом лився наигрыш, схожий на спів шпака: з, з... Це грав на саморобної свирели-алгайте пастушок, що сидів на сірому валуні на вершині пагорба. Він захоплено розгойдувався в такт складеної, видимо, їм самим нехитрої мелодії. З усіх боків пагорб оточувала широка смуга савани з острівцями колючого чагарнику й самотніх квітучих акацій, схожими на величезні букети яскраво-червоних гвоздик. Від підошви пагорба до недалекої границі буша розбрелися в густій траві великороті статечні зебу й непосидючі кози

Чого б простіше, без усяких выкрутасов підійти до пастушка. Але я вирішив непомітно підкрастися позаду, як мисливець до тетерева, що розспівує в час весняного струму. Згадати мисливські навички змусили попередні зустрічі з нігерійськими пастухами: ледь углядівши мене, пастухи ховалися в буш або тікали в савану, захоплюючи за собою череда. Після декількох безуспішних спроб я догадався, що пустельники скотарі бояться не особисто мене, по виду звичайного білого туриста, а взагалі сторонньої людини

А зустріч була вкрай необхідна, інакше моя поїздка могла виявитися даремної

Декількома місяцями раніше я побував у сусідньому Того. Там, на міському ринку в Ломі, мене заманив у свою лавчонку верткий торговець, одягнений у дешевий європейський костюм

— ПРО, мій друг! Є дуже підходяща річ! Спеціально для тебе притримав, — таємничим напівшепотом переконував він

У напівтемної лавчонке, зробленої з кузова старого автофургона, «купець» вивудив з-під прилавка червону сап'янову обкладинку для книги середніх розмірів М'яка шкіра блищала як лакована, а на дотик була бархатистою

— Марокэн! — пояснив торговець і прийнявся на всі лади розхвалювати свій товар

Таку ж обкладинку, щоправда, що потьмяніла від часу, мені вже довелось бачити в одному з етнографічних музеїв. Пояснювальна табличка говорила: виріб з Марокко, виконано невідомим ремісником в XVI столітті. До речі, за назвою цієї африканської країни став іменуватися сап'ян найкращої якості — по-англійському «мэрокоу».

У Нігерії я не зустрічав «мэрокоу». Тому, вернувшись у Лагос, не без гордості показав своїм нігерійським колегам — журналістам покупку. До мого подиву, ніхто з них не виявив особливого інтересу до обкладинки, вірніше, матеріалу, з якого вона була зроблена

— А ти впевнений, що «марокканська шкіра» надходить саме з Марокко? — остудив мій захват Реми Илори, круглолиций здоровань, що користується в місцевих журналістських колах репутацією ерудита

Звичайно, я був упевнений у цьому Марокканський сап'ян здавна вважається кращим у світі. Підтвердження я читав у відомого письменника Мельников-Печерського, визнаного знавця народних ремесел. Тому відповів, що готово битися об заставу

— Уважай, що проспорив «Марокканська шкіра» виготовляється не в Марокко, а в нас у Нігерії. Я б міг розповісти про це докладніше, але раз ти упорствуешь. Шукай сам! Хоча для початку при нагоді навідайся в наш північний штат Сокото.

Він говорив загадками, а вони завжди розбурхують уяву, штовхають на пошуки

Але пройшов не один місяць, поки я зібрався поїхати в Сокото. Справа в тому, що худоба в Нігерії розводять переважно в північній її частині, де величезні простори займає савана. Саме там і випливало шукати людей, що мають пряме відношення до вироблення шкіри й виробам з її пастухів, кожевенников і торговців. Я розраховував швидко пройти по цьому ланцюжку й розгадати загадку Илори. Однак виникла непередбачена перешкода завзяте небажання пастухів зустрітися із мною. Тому^-те й крався я настільки обережно через трав'яні джунглі до пастушка на пагорбі в надії, що цього разу вдасться взяти в нього інтерв'ю.

Зненацька «музикант» різко повернувся в мою сторону. Плавна мелодія перервалася, і пастушок взяв пронизливо різку ноту, схожу на розбійницький свист. Відразу зебу й кози з незвичайною спритністю — немов їхнім разом хльоснули бичем — кинулися вбуш.

— Санну так рана! — Добрий день! — привітав я пастушка

— Санна так рана!

— Кауво мі ні рауво? — Вода в тебе є? — Я посміхнувся, демонстративно облизнувши губи. Втім, мене дійсно мучила спрага термос, наповнений ранком у пришляховій нічліжці, був уже давно порожній

Пастушок насторожено мовчав. На перший погляд я б дав йому років п'ятнадцять, хоча насправді, судячи з тонкої, стрункої фігурки, він напевно був моложе року на три чотири. Його взрослили мужність постави й суворе вираження довгастої особи, обпалена сонцем шкіра якого, здавалося, убрала кольори місцевої червонясто бурої землі. Тонкий ніс і губи, в очей сітка не по роках ранніх зморшок від постійного пастушачого прищура з під плоскої вязаной шапочки кучерявилися волосся, що не знали гребінця. Гнучке, жилаве тіло прикривала до колін коричнева «клуня» — вільний одяг, що представляє симбіоз сорочки й халата. Переді мною, безсумнівно, був фульбе — представник однієї з більших народностей, що живе в північній частині Нігерії й за неї межами

Я повторив прохання

Пастушок кивнуло на знак згоди й, не випускаючи із правої руки алгайту, покрокував до острівця яскравої трави в підніжжя пагорба, де, видимо, бив джерело

Несхожість фульбе на інші негроїдні народи викликала у свій час чимало суперечок про їхнє походження. Деякі антропологи вважали фульбе досить таємничою расою, чи ледве не космічними прибульцями Інші дослідники приймали цих людей за вигнаних Тамерланом нащадків циганів, що осіли в Африці предків римських легіонерів, басків і навіть вихідців з Малайського півострова. Тепер уже доведене типово африканське походження «таємничої раси» ці народності ставиться до особливої етнічної групи, родинній ефіопській расі