На карті центральної частини гігантського острова, де проходить границя між державою Папуа — Нова Гвінея й індонезійська провінція Ириан Дэчайя, не нанесені на папір ні гірські вершини, ні ріки, ні села

Перший фахівець, що пройшов по цих місцях з півдня на північ — француз Пьер Доминик Гэссо,— виявив в 1958 році численні пигмейские племена, жодного разу в житті не бачили європейця й навіть що не чули ніколи про існування дивних светлокожих людей нелюдськи високого росту

Гэссо з'явився — Гэссо пішов, а життя в полонинах не перемінилася ні на йоту. Хіба що в декількох хатинах у різні частки марнів залишилися порожні консервні банки

Наступні чужинці — індонезійська експедиція, в 1969 році проникшая в долину, нанесла її на карту

Цим вичерпалися контакти маленьких людей із заплутаних гір Маоке із зовнішнім миром. Отже, зберігся великий район, населений людьми, чия культура й побут залишилися незмінними з кам'яного віку

Ця обставина перетворила центральну область острова Нова Гвінея в надзвичайно цікавий об'єкт досліджень для вчених самих різних спеціальностей. Систематичне вивчення населення і його культури — завдання непосильна для однієї людини, тим більше що передбачалося не обмежитися лише етнографічним описом

Наукову групу заснували прогресивні западногерманские вчені в 1972 році. У неї ввійшли етнографи, антропологи, лікарі, агрономи, зоологи. Під кінець року був готовий проект: «Людина, культура й навколишнє середовище центрального гірського масиву Західного Ириана» і визначені мети багаторічної роботи

Острів Нова Гвінея площею в 780 тисяч квадратних кілометрів лежить у тропічному поясі. Із заходу на схід тягнеться центральний гірський масив з максимальною висотою до п'яти тисяч метрів над рівнем моря. Гірські до чини масиву настільки вузькі й глибокі, що там не може приземлитися навіть одномоторна «Чессна», легкий самолетик, що може сісти на краю бататового поля. Необхідно вивчити умови життя людей, що живуть у долинах, ізольованих від зовнішнього миру (найчастіше навіть від сусіднього племені), визначити можливі шляхи їх подальшого розвитку

Приблизно так звучала преамбула проекту. Тоді він ще не називався «Эйпо».

Природно, виникає питання: а навіщо, властиво, треба намічати горцям папуасам які те шляхи розвитку? Тисячі років жили люди по своєму й не зверталися ні до кого за допомогою. Отчого ж їм не про должать жити так само?

Досвід, однак, учить: перші контакти ніколи не бувають останніми. Чи почнеться освоєння мінеральних багатств острова, чи побудують дороги, але рано або пізно первісні люди зштовхнуться із двадцятим століттям. Або двадцять першим, він зрештою не за горами, навіть якщо ці гори — неприступний хребет Маоке. Зіткнення це буде хворобливим, і ясно, яка сторона залишиться про що грала. Але зустріну цю можна підготувати заздалегідь, і тоді, передбачивши всі можливі наслідки, зм'якшити її.

Це добре розуміли вчені. Але як поставляться до них і до їхньої роботи горці далекої Нової Гвінеї?

У проекті долина, де припускали вести дослідження, називалася умовно «долиною X» По звіті експедиції 1969 року визначили, що долина ця тягнеться на північ перпендикулярно до центрального хребта й що горці настроєні миролюбно. Коли зв'язалися з колишнім начальником експедиційного загону майором Сурпавоно, він не зміг назвати ні племені, ні імені долини: на карті вони позначили її як «долина № 46». Проте майор дав кілька коштовних рад по спорядженню й устаткуванню майбутньої експедиції

У квітні 1974 року перша група німецької експедиції відправилася на Західний Ириан. З літака сфотографували райони «долини X» і, розшифрувавши аэрофотоснимки, визначили піший шлях

У два прийоми літак переправив учених і спорядження в долину Биме, що прорізає хребет Маоке на висоті тисячі чотирьохсот метрів над рівнем моря. Відтіля йти можна було тільки пішки.

Те був шлях у невідоме. Вісімдесят один папуас — носії — ніс на головах спорядження й припаси

Дорога лежала через болота, по слизьких стежинках, перерізаним гниючими стовбурами, що поростили мохами. Стрімкі потоки крижаної води збивали з ніг. Спішно наведені мости з ліан розгойдувалися як гойдалка. Осипу на схилах були ще небезпечніше вузеньких карнизів над самою прірвою

Через багато днів вийшли в широку долину Таним, де можна було передохнути й залікувати рани. Іти далі більша частина носіїв відмовилася: важкі гірські тропи були їм звичні, але страшила зустріч із невідомими племенами

Вантаж довелося розділити між ученими, дорога стала ще сутужніше, і кінцю-краю їй не було видно. А головне, ніяких слідів людини виявити не вдавалося. Раз тільки в одній глибокій долині помітили сліди занедбаного городу й руїни хатини. Люди пішли з долини багато років назад.

До вечора двадцятого дня, коли змучені мандрівники спустилися в широку розпадину між скелями й скинули на землю тюки й рюкзаки, за спиною їх почувся різкий свист

У виходу з розпадини стояли шість маленьких голих людей з луками...

Ранком наступного дня в табір експедиції прийшли чоловіка. Знаками вони пояснили, що чужоземцям дозволено жити в долині, але забороняється входити в «чоловічий будинок» — довгу високу хатину, що служить культурним і суспільним центром сільського життя. Але зате їм дозволено поставити перед «чоловічим будинком» свого намету

Наступного дня вчених проводили далі на південь у село Мунггона Кварелала. У їхню честь забили п'ять свиней, а це значило, що папуаси приймають їх як друзів