Не знаю, чи зможемо ми докинути вас до Натитингу,— сказав бравий пілот. — Якщо набереться три пасажири, полетимо, а те що зрячи пальне витрачати

Я вперше зібрався в це місто — адміністративний центр провінції Атакора. Виявилося, що три черниці теж прагнули потрапити на північ, і ми вилетіли

Тоді мало хто їздив в Атакору — саму віддалену, а тому всіма забуту в колоніальні й неоколоніальні часи провінцію Беніну

Пройшло кілька років, і для того, щоб потрапити на рейс Котону — Натитингу, мені довелося замовляти квиток за кілька тижнів. Цього разу літак — двомоторний ДС-3 — був повний: у Натитингу верталася з національного економічного семінару група активістів місцевих революційних органів влади

На поверхні лагуни Котону розсипані зелені острівці, що здаються болотною ряскою. З повітря різка зміна поясів рослинності країни наочна, як у географічному атласі. Пропливла жовто-синя із зеленою опушкою пальм смуга прибережних лагун; почався пояс лісів, покреслених вузькими, як бритвою по зеленому сукну, дорогами й стежками. А от і савана: у рябому фарбуванні її спочатку переважає зелений, а потім жовті кольори. Всі частіше вклинюються в нього рожево-бузкові плями й смуги — відроги гірського масиву Атаноры. Літак низько проходить над пологою, зруйнованою ерозією вершинами, м'яко поринає вниз. На ґрунтовій посадковій смузі залишається за літаком хмара червонуватого пилу, що клубиться

Зі старенького «лендровера» з табличкою «Терміново. Не затримувати! Преса» не поспішаючи виліз середнього росту щільна людина. Зрушивши на чоло крислатий капелюх, воно пішов до мене назустріч, розводячи руки для дворазового бенинского обійми. Це був мій колега Рауль Зекпа, кореспондент національного інформаційного агентства в провінції Атанора.

Шофер рвонув з місця — тільки щебені з-під коліс полетів

чиЗдійсняться мої плани, обговорені з Раулем ще в Котону? Я хотів поколесити по провінції й, може, з'їздити на крайню північ, у Національний заповідник Пенджари, а потім повернутися через всю країну Вкотону.

— Усе встигнемо. Але в нас тільки полудня на огляд міста й околиць,— попередив Рауль. — Завтра з ранку їдемо в Басилу. Там відкривається семінар із проблем землеробства й скотарства. Будуть представники революційних рад з усією провінції. Із префектом я домовився

Натитингу — містечко селянський, удень на його вулицях мало народу — усе на полях. Селяни поспішають затримати швидко зникаючу вологу, підсапати перші паростки проса. Не те, по місцевій приказці, «сонце забере свою частку врожаю».

Але ж вод-те тут є. Лежить Атакора на вододілі, це «водонапірна башта» Беніну: звідси розбігаються ріки до океану, до Нігеру,

Вольті... Але от придатної землі не вистачає. Кожний шматочок її селянам доводиться відвойовувати в каменю. Вони «будують» поля, приносячись у кошиках землю на невеликими, обгородженими кам'яними плитами тераси на схилах гір

Колись на цей край поширювався вплив древнього королівства зі столицею в місті Джуту — він і зараз існує південніше Натитингу. Але влада короля була чисто номінальною, тому що ніякою силою не можна було перемогти войовничих горцев-сомба. Кожне поселення тут оточувало подвійне кільце заростей колючого чагарнику й глинобитних стін. А на випадок крайньої небезпеки жителі знаходили притулок у печерах. Тому народності, що населяють нагір'я Атакора — сомба, берба, пила^-пила, гурманче й інші,— зуміли зберегти свою самобутність і незалежність у боротьбі із загарбниками-сусідами. Не скорилися вони і європейські колонізатори

З Атакорой зв'язана одна із самих славних сторінок в історії бенинского народу — повстання 1915—1918 років. Його очолив Каба, вождь, селища Бороку. Три роки повсталі вели партизанську боротьбу проти численного й добре збройного супротивника. У деяких селищах до півночі від Натитингу ще збереглися залишки побудованих партизанами зміцнень, у тому числі у Вури, де Каба дав свій останній бій. Переказ говорить, що сам Каба не загинув у цьому бої. Дотепер в Атакоре переказують легенди про його сміливість і шляхетність, про мужність його воїнів

Сонце, виглянувши через невисокі відроги, розкреслило дорогу довгими гостроверхими тінями дерев. Його промені ще не набрали жалкої сили, і від незвичної послу Котону сухої свіжості було холодно. Добові коливання температури тут великі — градусів 30 удень і до 10 градусів уночі. До того ж в «лендровера» був відкинутий верх, і нас із Раулем, що сиділи на високих і твердих сидіннях за шофером, обдував міцний вітерець

Дорога бігла під ухил із плоскогір'я. Машина залишала за собою спіраль пилу. Рідкі зустрічні автомобілі зі свистом і ревінням проносилися мимо, і тоді пил поглинала всі навколо. Рауль, чхаючи й отплевываясь, дістав велику хустку, зав'язав їм нижню частину особи. І відразу став схожий у своєму крислатому капелюсі на товстого, добродушного, але все-таки розбійника з великої дороги. Я спробував спорудити чадру з рушника — до захвату Рауля, що ледве не задихнувся від сміху під своєю хусткою

Коли розсіювався пил, удалечині під деревами можна було розглянути хатини народностей сомба. Слово «селище» тут мало підходить, тому що житла — «тата» — відстоять друг від друга на відстані польоту стріли. Є кілька версій походження подібної міри відстаней. Одна з них нагадує сюжет казки про царівну-жабу, тільки сини не наречених шукали, а місце, де побудувати житло. Мені здалася більше реальної інша версія: таке розташування тата була продиктована під час воно військовими міркуваннями — при наближенні до будь-якого житла непрошені гості змушені були просуватися по прострілює территории, що, а лучники-сомба тоді не мали собі рівних