Неподалік від Нових Гебрид і Нової Каледонии розташована частка суши, оточена з усіх боків водами Тихого океану. Площа її всього дванадцять гектарів, а назва — Матью. Незважаючи на малі розміри, острів нанесений на всі карти південних морів. У цьому немає нічого дивного: на безбережній океанській гладі відзначають звичайно будь-який клаптик землі. Дивно інше: у різних атласах країна — власник острова — позначена по-різному. На англомовних картах острів значиться за Францією, на французьких — за Англією, на інших — як прийде. Безлюдний і важкодоступний, острів Матью, видимо, під час гарячки колоніальних захоплень не представляв ні для кого інтересу. І повз нього просто пройшли. Довгий час картографічного різнобою ніхто не зауважував

Першими на цей факт звернули увагу два чоловіки: австралієць Боб Поул і француз Анри Мартінові. Люди енергійні й не обтяжені яким-небудь постійним заняттям, вони вирішили взяти керування островом у свої руки. У Мартінові був спортивний літак, Поул володів маленькою шхуною. Таким чином, майбутнє острівна держава мала у своєму розпорядженні повітряні й морські сили. Згодом передбачалося вступити в ООН. Але насамперед випливало потрапити на острів. Що саме збиралися вчинити батьки-засновники на острові Матью, залишилося таємницею, тому що незабаром з'ясувалося, що ділили вони шкіру неубитого ведмедя

Для додання діям законності Поул і Мартінові проінформували про свої наміри співправителів тодішнього англо-французького кондомініуму Нові Гебриды — кожний свого. Про те, що Матью хазяїна не має, співправителі почули вперше. Дотепер обоє вважали, що в острова хазяїн є

— Друг мій,— сказав британський представник Поулу,— киньте ці жарти. Всім відомо, що острів наш

И в доказ витягся французьку карту

Поул у відповідь пред'явив карту Британського адміралтейства. Схожа сцена розігралася у французькому представництві Смартине.

Співправителі не знали, що ж робити: анналы колоніальної історії такого випадку не зберігали. Спроби переконати компаньйонів відмовитися від авантюри провалилися. І хоча у влади кондомініуму справ було по горло—Нові Гебриды повинні були незабаром одержати незалежність,— вони вирішили послати до берегів Матью військовий корабель. Здавалося, що на час ожили бурхливі часи роздягнула миру, коли кожний силоміць намагався захопити все, що погано лежить, раніше сусіда

У розпорядженні британців корабля не виявилося, зате французи мали у своєму розпорядженні крейсер. Його відправили на острів Танна. Там він взяв на борт поліцейського комісара — для відсічі самодіяльним спробам заснувати державу

Але, як на зло, острів Матью потрапив в область циклона, сила вітру не дозволила крейсеру пристати до берега. Висадження відділення морської піхоти й підйом прапора довелося скасувати. Розрадою служило лише те, що й іншим претендентам на острів не потрапити. Крейсер повернувся в порт Нумеа на Нову Каледонию, і комісар першим же літаком полетів додому, на Танну. Про всю історію стали помалу забуватися

Анри Мартінові, якому турботи по підставі держави встигли набриднути, найнявся в торговельну компанію — як пілот аэротакси. Але Боб Поул продовжував свою діяльність, хоча британський представник невпинно його відговорював. Наради між англійцями й французами по проблемі острова тривали. Взаємні підніжки й інтриги теж.

Завзятість Поула збуджувало підозри у влади: із чого це він так упирається? Оскільки його авантюрні похилості й нестримне прагнення крупно заробити минулого досить відомі, у співправителів виникло переконання, що він працює на когось, що коштує за його спиною. Доказів тому знайти не вдавалося, але однаково ніхто не вірив, що він затіяв просто так весь цей сир-бор. Крім того, містити шхуну, що не виконує тепер ніяких торговельних замовлень, було дорого. Очевидно, хтось оплачував витрати на плавання взад-вперед до берегів Матью.

Завбачливі чиновники обох сторін вирішили будь-що-будь випередити Боба Поула. Але при цьому насамперед вони намагалися перешкодити один одному. Французи стали знову готовити крейсер. Британська сторона, довідавшись про це, запротестувала, затверджуючи, що бесхозность острова Матью помітили першими вони. Тому й острів їх. Крейсеру довелося залишитися Внумеа.

Однак французькому представникові вдалося залучити на свою сторону Анри Мартінові. Із цією метою його переманили з торговельної компанії й домовилися, що він висадиться з повітря на спірний шматочок суши. На аеродромі його проводжала спеціальна комісія. Анри взяв із собою французький прапор

На жаль, ніхто — у тому числі й Мартінові — не знає толком узбережжя острова. Тому приземлився він на досить невдалому місці. Шасі зарилося в пісок, самолетик кілька разів перевернувся й розламався навпіл. Сам Анри Мартінові уцелел.

Коли мандрівник не повернувся в призначений строк, була організована рятувальна експедиція. Стомленого й подряпаного Анри доставили в Нумеа. Щоб уникнути інтриг підступного Альбіону про меті його польоту намагалися не згадувати ні в газетах, ні по радіо.

И незабаром Анри знову — уже на казенному літаку з механіком — направився до негостинних берегів острова Матью. Передбачалося висадитися на острові, водрузивши триколірний французький прапор, відремонтувати перший повітряний апарат і двома літаками повернутися Внумеа.

Немов хтось зачарував нікому дотепер не потрібний острів Матью! Коштувало спробувати ступити на нього ногою, як стихії начебто зривалися з ланцюга. Цього разу ураган отшвырнул літак, і обидва члени експедиції виявилися в море. Урятувала обох яхта, що проходила мимо

Довелося Анри Мартінові упокоритися із втратою свого аэротакси. Та й Боб Поул залишив свої домагання на недоступний Матью, або ж його невідомі наймачі розчарувалися взатее.

На тім би всі й скінчилося, але капітани кораблів, що проходили повз острів, звертали увагу на уламки літака, що стирчать із піску на березі, і щораз повідомляли по радіо найближчій владі про те, що хтось, мабуть, зазнав катастрофи на Матью.

Британці зажадали від французів очистити пляж. Нічого не залишалося, як знову відправити той же крейсер з Нумеа. Гордиев вузол був розрубаний з античною простотою: залпом із трьох бортових знарядь уламки були рознесені впрах.

Англія й Франція втратили до гостро ву інтерес: людей там ні, корисних копалин, зважаючи на все, теж. В 1980 році англо-французьке правління на Нових Гебридах скінчилося. Але здати острів Матью уряду республіки Вануату, проголошеної на Нових Гебридах, виявилося неможливим

Він не належав нікому, ніхто його нікому й не міг передати..