Наш северобайкальский загін розташувався в ключовому місці — між молодим містом Северобайкальском і старим селом Байкальським, напроти скелястого острівця Богучан, що в кілометрі від берега. Загін був організований геологічним факультетом Іркутського університету для вивчення особливостей прибережної ділянки Байкало-Амурської магістралі. Робота на замовлення Бама була розрахована на три роки. Однак злагоджений, високопрофесійний колектив іркутських геологів зробив основну роботу за рік і тепер у другому польовому сезоні, як говорять, підбивав бабки

— Вам залишилося в основному глянути на цікаві тріщини,— напутствовал начальник загону Анатолій Зилов, проводжаючи мене, що отстали, у порту Байкал.— Геологічна сторона справи вже обрисовується в моєму звіті

— Може, все-таки вирвешся на недельку? — відводячи ока від важкої фігури мого старого товариша, помітив я

— Ти ж знаєш: звіт є звіт

...Швидко зникли за кормою дерев'яні будиночки й темні надщерблені причали порту Байкалу зі стародавнім маяком на гольці. По лівому борті різнобарвним розсипом промайнули будівлі туристичної Листвянки. А далі «Комета» увійшла в сизу імлу, що так тривожить серце сибіряка: посушливий час — горить тайга

«Та й то сказати,— зі смутком міркував я, намагаючись розглянути крізь імлу крайку берега.— Стільки народу зараз на Байкалі... Ходять туристи. Чи всі вони розуміють, що в дзеркалі Байкалу будь-яка пожежа відбивається посиленим сполохом? Геологи, геофізики, топографи з технікою й вибухівкою теж залишають про себе пам'ятки, невідновні десятиліттями. А тепер от будівельники магістралі...»

Зовсім недавно північ Байкалу в геологів уважався важкодоступним. Тепер «Комета» за кілька годин добігає до порту Курлы, а там на прибережних гольцях розкинувся Северобайкальск. Місто покликане обслуговувати один зі сложнейших ділянок Бама. Добудовується тунель під Даванской вершиною, зводять насип у заповеднейших місцях уздовж Верхньої Ангари, знімають стрічками й шматками ґрунтово-рослинний шар. Ученим різних спеціальностей доводиться стежити за процесами, які супроводжують небачене вторгнення людини в сибірську природу...

«И в неспішної геологічної служби на північному Байкалі тепер оперативний спектр,— розмотував я клубок роздумів,— від ґрунтово-рослинних зсувів до неотектонических рухів... Загоряти геологам ніколи. Байкал є Байкал».

Відразу ж пінним валом нахлинули факти, що підтверджують високу сейсмічність цього району. Згадалося знамените містечко на східному березі, в усті Селенги, іменоване нині Провал. В 1862 році в результаті сильних підземних поштовхів пішла під води Байкалу частина суши в Саганской степу. До честі жителів улусів, вони зустріли стихійне лихо без паніки й встигли на човнах перебратися на сушу — у Баргузин, Еравну, Хоринск, Корсакове, Дулан і Селенгу

Але, буває, сейсмічні явища в цій зоні підносять геологам сюрпризи в кращому змісті цього слова

Старший геолог Бодайбинской експедиції Володимир Баранів якось у пошуковий сезон шістдесятого року розповідав нам, молодим тоді геологам, у тайгового багаття в горах Витима про свої давні пошуки пьезокварца в Забайкалье. Їхня партія проробила тоді не один місяць вхолосту, а кристали гірського кришталю бачила лише в сні. «И працювали на перспективнейшей площі,— згадував геолог, уставясь у багаття збудженими очами,— а результатів — нуль. Начальство депешу за депешею — сировина! А в нас, золоті мої, повна невезуха, хоч плач».

Ми розуміли Баранова — у нас тоді теж була пробуксовка впоисках.

Уночі напередодні згортання робіт качнуло табір землетрус балів на п'ять. Втомлені, зневірені шукачі гірського кришталю не додали струсу особливого значення, хоч неподалік прогрохотал обвал

«Ранком,— закінчив спогаду геолог,— у свіжому розколі по самому борті ближнього розпадку блиснуло, начебто в пащі дракона. Ми туди, до тріщини! Кристали гірського кришталю як один в один! За тиждень виконали план і перевиконали!»

Баранів у той вечір підбадьорив нас своєю розповіддю. Ми довели й свій план до переможного кінця

Життя нашого Северобайкальского загону виявилася не зовсім такий, як ми представляли неї Сзиловым.

...«Комета» і до причалу Курлы підійшла в димній завісі. Негайно із сизої імли зринула наша «казанка» із засмаглим, бородатим Анатолієм Руднєвим. По його знаку я перестрибнув з великого судна на маломірне, і водій, він же заступник начальника загону, направив моторку кудись у димну імлу

— Як справи? — крикнув я в спину Руднєва, туго обтягнуту вигорілої «энцефалиткой».

— Горимо,— кинув він мені по вітрі.— Дощі нам тільки сняться

Я бачив це й сам — миси не проглядалися в димному мареві. Як орієнтувався Толя, було незрозуміло. Хіба що праворуч до серпанку домішувався жовтогарячий тон... «Це пил над Северобайкальском,— зміркував я,— який-ніякий, а орієнтир».

З усмішкою подумав я, що дійсно немає худо без добра. Торік ми сприймали цю неосідаючу червону хмару над приміською тайгою, знівеченої бульдозерами, тягачами, кранами, як лиховісний смерч. Зараз же, на крутій, що скипає хвилі, погляд мимоволі вишукував курну хмару. І ще я жадібно вдивлявся вперед, сподіваючись побачити хоч саму верхівку Богучана, цього острівця-маяка