Верхи на задавале

Увесь видимий світ заповнював червоний густий і хрусткий пил, що проникав через одяг, що набивався у волосся, вуха, рот, що викликав нестерпну сверблячку й доводила до розпачу. Струмка поту перетворювалися в жовтогарячі патьоки, загустевали коричневими масками на особах. «Джип» по осі тонув у цій пудрі, що піднімалася з-під коліс густими клубами, і в перший раз, що я їздив по дорогах Лаосу, я не бачив ні велосипедів, ні мопедів: у тутешніх умовах вони не годилися. Так тривало полудня, а потім ми з насолодою викуплялися в якомусь болоті, розігнавши з поверхні бочага ряску. Ледь вийшовши з води, ми відразу залізли у високі черевики: нам сказали, що навколо кишать змії. Змій, втім, ми так і не побачили, за винятком тієї, котру приготували для нас на вечерю

Це була не дорога, а скоріше тропа. Ми рухалися з міста Паксе в село Тунгной, у східній частині плато Боловен, розташованому на півдні Лаосу. Відтіля наш шлях лежав у джунглі, де жили люди народностей кха — ця загальна назва безлічі племен індонезійської язикової групи

До середини дня ми були на місці. На єдиній площі Тунгной, оточеної декількома будовами: критим жерстю будинком з легкими стінками — приміщенням місцевої влади, цегельним складом для пального, декількома сірими від сонця й дощів хатинами,— напівлежали слони. Їх було чотири й ще один дитинчата. потужні хребти, Що Випирали, здавалися кілями більших шлюпок, покладених набік. Зв'язані з бамбука площадки з низькими перильцами, з підставками, схожими на крісла з розсунутими ніжками, валялися поруч із купою амуніції. І ми самі, і речі повинні були поміститися на цих площадках

Почали сідлатися. Слони допомагали: попругу, зроблену з ліани, брали в хобот, просмикували між ніг, сунули погоничеві, що підтягував бамбукову площадку до спини. Мені здалося, що зав'язує він зовсім не туго. Погонич прищелкнул мовою. Слон підігнув ногу, підставляючи її мені. Пам'ятаючи тільки що отримані наставляння, я схопився за величезне вухо, устав на потужну щиколотку, а інше відбулося саме по собі. Слон, якого кликали Задавала, піддяг мене хоботом і перекинув у бамбуковий кошик. Кошик відразу з'їхав набік. Я безпомічно вхопився за краї. Однак погонич, що з'явився поруч, у панамі, що вилиняла, зрівноважив мене

На другій тварині розмістилися ще двоє, а на інші звалили тюки із книгами, зошитами, ліками, коробками кінострічок, деякими продуктами й нашою поклажею. Взагалі ж виходило, що слони виявилися не такими вуж силачами... Та й під час походу, протягом якого ми рухалися над суцільними заростями, що досягали слонам до бивнів, вони, як я помітив, обходили великі дерева. Пхо Пхотилак, погонич головного слона, на який мене посадили, давав тварині повну волю вибирати дорогу, поправляючи взяте їм напрямок тільки якщо воно розходилося з наміченим шляхом. Щиглик мовою, легкий удар ціпком по юшку, і слон, уперши наріст між хоботом і чолом у стовбур дерева, згинав його, переламуючи потім потужною ногою

На крутих схилах тварина підгинала задні ноги й з'їжджало, як на санках, роздираючи чагарник і дрібні деревця. Мотаючись зі сторони убік, змучений до нудоти невпинним підкиданням, я сидів із затерплими ногами, вцепившись у перильце кошика, зовсім не впевнений у тім, що мене не викине з її в зарості на якій-небудь вибоїні

Пхо Пхотилак працював ветеринаром, і головна мета, що ставив перед ним Народний комітет провінції, складалася в збільшенні поголів'я як одомашнених, так і диких слонів. Правда, у південному Лаосі здавна не роблять розходження між тими й іншими. На період в'язання свійських тварин відпускають на волю

Як повідомив Пхо, за даними Міністерства сільського господарства республіки, у чотирьох основних «слонячих» провінціях Лаосу — північної Сайябури й південних Чампассак, Сараван і Аттопеу — у господарстві тримають приблизно тисячу тварин. Зайнято вони в основному на трелювальних лісових роботах: із цим вони справляються в лаоських лісах куди краще механізмів. Часто слонів використають і під вьюками. Шеститонная громадина не може, однак, брати на спину більше центнера вантажу через слабкий хребет

Індокитайські слони — непоправні бурлаки. З Лаосу, де полювання на них издревле строго нормована, вони перебираються, перепливши Меконг, у Таїланд, відтіля йдуть у Бірму, у В'єтнам

Кха здавна полювали на слонів, доганяючи їх бігцем — швидкість величезних тварин не перевищує двадцяти кілометрів у годину. Мисливці прослизають під слона й втикають у черево спис. Потрібні більша енергія й гарна витривалість у з'єднанні з холоднокровністю, щоб зважитися на це. Поранений слон припиняє втечу. У цей момент він стає небезпечніше тигра. Особливо старий самець, що вже зустрічався зі збройними людьми. Невдачливийий хоробрий буде роздавлений і растерт буквально впыль.

— Від фахівців доводиться чути, що індокитайський слон,— говорив Пхотилак,— набагато слабкіше африканського. Справа в тому, що натуралісти спостерігали в основному тільки гірського слона, він частіше в нас зустрічається. Він менше слонів із заболочених долин. Ті водяться навколо озера Тонлесап у Кампучии, досягають у висоту в плеча більше трьох метрів, а бивні в них — у метр довжиною. Деякі зоологи вважають, що наш слон вироджується — позначається «біологічна утома», адже вид існує багато тисячоріч. Все це ще вивчати й вивчати, тільки потім можна вживати заходів. Моя справа спочатку — переконати кха допомагати мені в роботі. За деяким даними, приручення слонів в Азії почалося тисячі чотири років тому...