Мope, омывающее берега архіпелагу Рюкю, дивно прозоре, чисте й тепле. Додайте до цьому білий пісок, багату рослинність всіх відтінків, ніжно-блакитне небо — і перед очами з'являється картина, що нагадує міфи орае.

Повна подібність із ними довершується зміями. Прибережні води буквально кишать морськими зміями, досить отрутними й тим більше страшними, що строкате розцвічення робить їх непомітними в граючими сонячними відблисками воді

Жителі Рюкю з незапам'ятних часів годувалися рибальством і, природно, проводили на воді значну частину життя. І морські гади представляли для них найбільше нещастя. Тутешня народна медицина виробила протиотрути — постійна небезпека змусила рибалок бути обачними. Але в далекій давнині все це вважалося недостатнім без допомоги надприродних сил, для чого потрібні були особливі обряди й спеціальні жертви

Так з'явилося свято Идзаи, під час якого ловлять морських змій і присвячують їхньому богу вогню Тарунге. У наші дні свято збереглося лише в одному місці — на плоскому кораловому острівці Кудака. Та й отут він буває раз у дванадцять літ

Ціль свята — захистити від отрутних морських змій чоловіків-рибалок. І тому, напевно, всі обов'язки лягають на плечі жінок — матерів і дружин. Обов'язки ці нелегкі: потрібно піймати безліч живих змій — тільки самок! — і присвятити їх вогню

Самок ловлять у печерах на західному березі острова: із червня по грудень сотні змій заповзають туди, щоб відкласти яйця. Право ловити змій мають лише «амуто» — жінка^-матюкай із трьох самих шановних родин на Кудаке. При цьому в кожної з родин свій, чітко обмежений ділянка берега, а разом усе мисливиці можуть відловити сто тридцять змій. Ні змією менше, ні змією більше. Зараз важко сказати, чому призначено була саме ця кількість, але можна припустити, що остров'яни з Кудаки ніколи не прагнули винищити всіх змій. І цьому є своє пояснення, причому зовсім не зв'язане ні з богами, ні з парфумами. Але про це ледве нижче.

На заході охотницы-амуто сходять до печер по крутій і слизькій стежинці. Саме в цей час виповзають із води самки. На руки амуто натягнули товсті шкіряні рукавички: це і є (не вважаючи кошиків) все мисливське спорядження. Хоча морські змії, уважають, ядовитее кобри, зуби в них дуже дрібні й рукавичку вони прокусити не можуть

Полювання проходить безмовно й стрімко. Сонце ще не пішло цілком у воду, а в кошиках уже звилися в клубки сто тридцять розлютованих змій. Відразу на березі коштує складений з каменів храм бога Тарунги, точніше кажучи — храм-коптильня. Тому що весь обряд присвяти морських змій богу вогню в тім і складається, що змій коптять. І тим перетворюють в изысканнейший делікатес, високо ценимый не тільки на островах Рюкю, але й по всій Японії

На вогнищі кипить у величезному казані морська вода. Горить запашна деревина, і, жмурячись від ароматного, густого диму, дивиться на амуто і їхньої жертви чорний від кіптяви Тарунга, божок, вирізаний з мильного каменю. Змій довго варять у казані. Тим часом глави трьох родин підносять Тарунге саку й шанобливо просять прийняти жертви. Богу досить і аромату копчення

Зварених змій акуратно розвішують на ґратах, на вугілля кладуть листи «суки» — ароматичної рослини, і, ретельно закривши дрібні отвори в стінах, люди залишають священну коптильню. Щоб змії прокоптилися як треба, порції запашних листів і дров обновляють тричі.

Коли останній дим піде, амуто щітками вичистять змій і пополірують до блиску вороненого металу. Залишиться згорнути їхніми бухтами, перев'язати ліаною — і вони готові на продаж

Двадцять змій залишають для остров'ян, а інших — кожну в окремому кошику — розвозять по Японських островах. У східній кухні вони цінуються як найтонший делікатес. Крім того, уважається, що людині, поевшему копчену змію, не страшна отрута

Але все-таки на перші гроші, виручені від продажу змій, купують повний набір протиотрут — традиційного й сучасних, і старійшини без такої аптечки не випустять у море ні один човен рибалок з острова Кудака.