Торресов протока називають інший раз у географічних книгах «морськими задворками Австралії». Він і справді обмиває малонаселене північне узбережжя. І хоча протока буквально засіяна маленькими островами й острівцями, люди живуть тільки на сімнадцятьох з них. Тисячі три чоловіки — більше половини всього населення — проживають на острові Четверга

Остров'яни — темношкірі бородаті люди — морські мисливці. Човен і гарпун — знаряддя їхньої праці. Тепер на багатьох човнах коштують мотори, а на гарпунах укріплені сталеві наконечники, які купують на острові Четверга. Там же перебуває й відділення департаменту по справах аборигенів штату Квинсленд, якому підлеглі острови Торресова протоки. Тут, купивши все необхідне, остров'яни вирішують суперечки про вгіддя, довідаються ціни на рибу й м'ясо й — саме головне — одержують дозвіл на морське полювання. Квинслендское законодавство дозволяє полювання тільки корінному населенню. Аборигени, щоправда, полювали століттями, ні в кого дозволу не запитуючи. Торресов протока — одне з деяких місць на земній кулі, де ще водяться сирени. Так, саме ті сирени, які породили безліч легенд про морських дів з риб'ячим хвостом. Чарівними звуками пісень вони нібито зачаровували керманичів, затягали кораблі на підводні скелі, губили мореплавців вглубинах.

З міфічними дівами дійсні сирени схожі мало. Товстошкірі й неповороткі, до трьох метрів у довжину, цілими чередами вони в'януло пересуваються з одного підводного пасовища на інше. Чим не корови на галявині?

У Торресовом протоці місцевий вид сирен, дюгоні, зовсім недавно водилися у величезних кількостях. І полювали на них всі, кому не лінь. Моряки з минаючих судів ловили їхніми мережами, вирізали найкращі шматки м'яса (на смак — майже телятина), а гашу викидали за борт акулам. Багато років тому дюгонів занесли в Червону книгу Міжнародного союзу охорони природи й полювати на них з мережами строго заборонили. Але остров'янам без морського полювання не прожити: іншого промислу тут немає. Треба сказати, що м'ясо чи дюгонів не єдине джерело білка для острівних жителів

Навіть дуже досвідчений мисливець, виходячи в море, не впевнений, чи повернеться він з видобутком. Все залежить від удачі, а удачу, уважають тут, треба готовити на березі. Не ловиться дюгонь, виходить, хтось погано говорив про мисливця на березі. Остров'яни не забудуть обсипати сіллю гарпун, поклонитися могилам предків, попросити їх допомогти загарпунити великого й жирного дюгоня, кілограмів на триста. З такого велетня можна витопити до п'ятдесяти літрів сала. Придадуться й сльози дюгоня — жирове змащення, що стікає в кути очей, коли пійманого дюгоня витягнуться на берег. Остров'яни вважають ці сльози кращими ліками чи ледве не від всіх хвороб. Кращі шматки обов'язково віддадуть «ауди» — дядькові з боку матері в запоруку успіху майбутніх полювань...

Щасливий мисливець оточений загальною пошаною: немає більшої честі, чим нагодувати м'ясом все село. Його шанобливо називають «буаи гарка», що приблизно означає «голова». Буаи гарка — почесний титул, і добувають його тяжкою працею

Досвідчений мисливець вистежує видобуток по ледь помітних ознаках. Заворушаться зарості прибережника, виходить, десь серед них пасеться дюгонь. Плавають у воді клаптики водоростей з піском, виходить, дюгонь вириває траву на дні. Сирени дуже ненажерливі: за день вони поїдають кілограмів по сорока прибережника. Застигши в човні, мисливці чекають, поки на поверхні води не з'являться лійки й міхури: дюгонь спливає подихати. Це відбувається через кожні п'ятнадцять^-п'ятнадцятьох-десять-п'ятнадцять хвилин. От над водою піднімається округла морда з роздутими ніздрями, відкриваються й захлопуються клапани ніздрів: вдих^-видихнув, вдих^-видихнув... Секунда зволікання — і тварина піде в прохолодну глибину. Отут буаи гарка й метає гарпун. Навіть уночі потрібно вміти відрізняти темний силует спливаючої тварини від скелі або черепахи, що годується. Бити треба напевно — промахнися мисливець, і поранена тварина закричить, розполохає інших

Учити мисливця починають із дитинства. Хлопчиськи-остров'яни спочатку лише допомагають дорослим гребти й витягати вбитих дюгонів у човен. Рік за роком учать їх кидати гарпун — спочатку на березі. Займається цим особисто ауди.

Кращі мисливські вгіддя (раніше через них воювали) розташовуються між островами Мабуаг, Моа й Баду. Тут море дрібніше, а коралові рифи й піщані обмілини багаті прибережником і водоростями. На пересування тварин впливають припливи й відливи, помутніння води, сила вітру, його напрямок. Під час високого припливу дюгоні віддають перевагу прибережним пасовищам і місця, закриті від вітру верхівками рифів. При низькій воді йдуть у відкриті глибокі води. Вибагливі дюгоні й до чистоти води, але все-таки віддають перевагу саме мутній воді у швидких плинах — у ній вони почувають себе впевненіше, безпечніше.

Підводний мир навколо островів знаком остров'янам начебто поле, ліс, пустеля — жителям суши. Вони називають буквально по іменах більші й малі рифи, піщані обмілини й вузенькі протоки між рифами, морські пасовища й підводні плини

«Усе рухається разом із плином — риба, черепахи, дюгоні. Усе. Не знаєш плини — не бути тобі мисливцем»,— говорять на островах. Знати потрібно майже вісімдесят плинів і потоків. Адже той^-те-дюгон-те вміло користуються ними

З денним північно-західним плином «кукиау гі иабагар» дюгоні перепливають із пасовища на пасовище, а із сильним, чистої води плином «муги батайнга ура», що проходить повз острови із заходу на схід раннім ранком, вертаються назад. У водах мутного сильного послеполуденного плину «кутай узалай» вони люблять відпочивати перед вечірньою годівлею. Всі плини остров'яни ділять на гарні й погані для полювання. Як би не бідували мисливці в м'ясі, вони не виходять на лов дюгонів при збігу поганих прикмет і плинів