Воїни Кукукуку

Вцю ніч лив найсильніший дощ. Він почався в другій половині дня з декількох важких крапель, а потім вибухнув з такою силою, немов небо продірявилося. Вода хльостала як із брандспойта. Дощ застав нас на Атросити-Ривер — «Ріці жахів» на Центральному плато. Вода із шумом падає на листи дерев, хльостає по високим, у ріст людини, стеблам трави кунай, змушуючи її колихатися, подібно тому як хвилюється в непогоду хлібна нива в наших північних краях. Гірські тропи розмило, по них ходити так само легко, як по слизькому льоді

Над ранок дощ припинився. Якийсь час запізнілі краплі повільно падали з листя, але незабаром усе змовкло й чувся лише гул ріки. Над нами на чорному оксамиті небозводу пропливали жмути свинцевих хмар, заслоняючи блідий місяць. Лежачи в наметі під противомоскитной сіткою, я раптом побачив, що потоки води по обох сторони від моєї розкладачки розмили траву й загрожують перевернути моє ложе. Я було потягнувся за своїм ліхтариком, щоб спробувати знайти свої покриті товстим шаром бруду чоботи, як долоня мого перекладача Джона крізь сітку затисла мені рот. Він прошептав:
— Не ворушися... Не запалюй ліхтар!
— Ти думаєш, вони поблизу?
— По-моєму, на тім бережу. Лежи тихо, давай послухаємо...

Спочатку я чую тільки дзюркіт води. Блискавка на мить вихоплює з темряви дерева, оточені клубами тумана, а в долинах по ту сторону ріки луною віддаються гучні гуркоти грому. Коли блискавка й грім завершують увертюру на берегах Ріки жахів (позначеної на карті як Верхня Таури), я зауважую, як розсовується завіса. Усе готово до першого акту. Незабаром з'являться головні персонажі — воїни кукукуку. І що буде розігране переді мною, поки не знаю. Що чекає нас? Думки риємо проносяться в голові, а тим часом звуки, що доносяться з темряви, не залишають сумніви в тім, що воїни кукукуку зовсім поруч. Голосне, потьохкування мовою, що заглушає плескіт води, свідчить про те, що один з патрулів вступив на бойову стежку. Такими звуками кукукуку намагаються піддобрити злих парфумів: ті завжди з'являються в образі казуара, і воїни наслідують кудкудакання цього птаха

Дивний птах казуар; удар потужних ніг по силі не уступає удару задніх ніг мула, а лобова кістка схожа на забрало великого шолома. У якийсь момент кудкудакання нагадало мені про нашу зозулю в кущах в Іванову ніч. Лежачи тут, у сирих джунглях, вдихаючи повітря, наповнений заходом гниючих рослин, я раптом виявився у владі сентиментальних спогадів про білі ночі по іншу сторону земної кулі. Але відразу піймав себе на думці, що точно так само поклацують мовою воїни кукукуку перед тим, як кинутися в атаку. Птах казуар на розповсюдженому в цих місцях мові хиримоту називається «кукукуку». Це ім'я через бойовий клич було привласнено войовничому племені. Самі кукукуку називають себе «мениамайя» — «щирі люди».

Наскільки я міг зрозуміти, їхня релігія полягає в тому, щоб догоджати злих парфумів, які оточують людей усюди. Мениамайя — правильні люди, вони прагнуть надходити розумно, щоб злі парфуми трималися від них подалі. Народ кукукуку знає, що є така сила, що називається адміністрацією. Це люди з вогнепальною зброєю, а на чолі їх коштує начальник — киап. Але в їхній країні чимало земель, куди киап і його люди з рушницями ніколи не попадають. І щоб охороняти свою землю й свої права від чужих людей, плем'я посилає патрулі. А тому, якщо вони приймуть нас за ворогів, нам оведеться туго.

Перші проблиски світанку офарблюють небо на сході. До нас доноситься клич, але людей не видно, вони ховаються у високій траві кунай по ту сторону ріки

Нестерпно довго тягнеться очікування. Щоб хоч небагато відволіктися, я запитую, чому мениамайя не нападають, поки темно. Перекладач пояснює: вони страшаться злих парфумів
— У всіх ріках і річечках на плато повно риби, — говорить він. — Але жоден з воїнів кукукуку не насмілиться закинути мережа: вони вірять, що вода належить парфумам, а виходить, і риба теж. Особливу владу парфуми мають по ночах; коли ж з'являється сонце, сила їх небагато убуває. І тільки при денному світлі воїни вирішуються наблизитися до ріки. От чому нічні годинники на березі ріки — самий безпечний час на землі кукукуку.

У країну кукукуку я потрапив прямо з подорожі з мисливцями на крокодилів у край асматов. Добравшись до селища Вау, на одномоторному літаку я вилетів у патрульний пост Мениамайя в центрі земель кукукуку. Тут я найняв вісім провідників, які узялися провести мене на східний берег Ріки жахів. Так можна було потрапити у володіння племені кукукуку.

Місцевість порізана високими горами, між якими розкидані поросшие джунглями долини. Говорять, що земля ця була створена в суботній вечір, коли бог неабияк утомився й абияк жбурнув униз високі гори й непрохідні болота. Австралійці називають цей район «Брокен-Боттл-Лэнд», що означає «країна битих пляшок»: камені тут такі гострі, що протикають кожну підошву

У цих долинах проживають племена, які ніколи не зустрічали європейців. Племена зовсім різні, але всіх їх ріднить одне, загальне: з незапам'ятних часів вони бояться воїнів кукукуку, які тримають у страху всю округу

Подорожувати серед кукукуку нелегко, але найбільші труднощі представляє проблема перекладачів, без яких неможливий контакт із місцевими племенами. Від гарного перекладача буквально залежить життя. Мені вдалося найняти двох: один з них, Джон Маданг, переводить із англійського на пиджин, другий з пиджин на хири-моту — мова прибережного племені, що розуміють і багато горців. Серед носіїв найшлася людина, що може переводити на мову кукукуку — мова досить своєрідний: кожна фраза в ньому починається із шепоту, а закінчується ричанням. У цій мові налічується не менш півсотні слів для позначення стріли, але лише одне слово, що означає «каструля, балія, посудина».