З Майклом Коу, експертом по вовні, нам довелося якось затриматися в місті Перт. Ми мали намір увечері вилетіти в Мельбурн, але, коли приїхали в аеропорт, виявилося, рейс переноситься на наступний день

— Нічого не поробиш,— сказав я,— зате в нас безліч вільного часу

Вітер трохи прохолоджував нагріті за день кам'яні будинки й асфальт. Тому здавалося, що зараз прохолодно. Раптово Майкл різко зупинився в яскраво освітленої вітрини, у якій були розкладені на підставках і підвішені ювелірні вироби

— Хвилинку! Подивитеся,— сказав він.— Перли. У тому числі й відмінний. Отож, поспішаю повідомити важливу деталь. Всі перли, що ви бачите тут,— не натуральний, а культивований

— Майкл! Ви не тільки у вовні, я бачу, розбираєтеся, але й у коштовностях. Звідки такі пізнання?

— Колись я злегка доторкнувся до таїнства створення перлин. І волею долі спілкувався біля місяця з фахівцями, що дають початок життя й хід розвитку перли. Ви знаєте, що перлина — коштовність тваринного походження? А те, що наші перли краще японського, знаєте?

Ми повернулися в готель. Майкл поставив крісло напроти мого й вимовив:

— Для початку вам належить знати, що перли розрізняють по кольорах: білий, золотавий і рожевий. Самим більшим попитом на світовому ринку користується білий. Добувається він і виробляється, як мені відомо, тільки в Австралії. І натуральний, і головним чином культивований. Рожеві перли — це японський і індійський, а золотавий — панамський. Японські — самі більші культивовані перлини — досягають усього восьми міліметрів у поперечнику, а в нас такі — самі маленькі. У Японії застосовують менші по величині й гірші по якості морські жемчужницы, чим у нас

Років п'ять назад по справах фірми я об'їздив на автомашині овцеводческие райони на західному й северозападном узбережжя й добрався до міста Порт-Хедленд. Потім проїхав по Великій Північній автостраді уздовж Эйти-Майл-Бич. Мій маршрут закінчувався на берегах ріки Фицрой, що окреслює південну границю області Кимберли.

Прямо на захід від міста Джералдтон простягнулася гряда островів Аброльос, або, як її ще називають,— скелі Хаутмен. Коли я згадую цей ланцюг островів, що йде паралельно узбережжю континенту, подумки дякую одного зі знайомих фермерів, що сказав: «Якщо не відвідаєте ці дивні місця, ніколи не зрозумієте, що таке рай!» Але мені набагато більше подобається їхня неофіційна назва: «Тіні хмар». Його дали моряки позаминулого століття. Поэтично, правда?

— Так. Назва це дозволяє уявити собі їх: плями на воді, затягнутою брижами або злегка схвильованої

— Непросто, видно, було навігаторам, що вперше потрапили в ті місця, визначити подкарауливающую їхня небезпека... На самих островах неповторний підводний мир, чистая-пречистая вода, що п'янить до запаморочення повітря, океанська безкрайня широчінь, тихий шурхіт води, що робко лиже кам'яний берігся

Але справа не в островах, справа в містечку Брум. Містечко-маля: народу тисяч п'ять-шість. Першими туди потрапили «королівські пірати» на кораблі «Сигнет». У числі команди був суперкарго Вільям Дампир, нині його ім'я позначене на географічних картах. Він у свій час — в 1698 році — написав книгу й у ній відзначив, що на узбережжя затоки Шарк аборигени збирають раковини — морські жемчужницы. Вони удосталь валялися на обмілинах, що оголювалися при відливах. Моряки заради інтересу теж стали збирати раковини й знайшли безліч великих білих перлин. Аборигени робили з них прикраси й наконечники легенів копій

Коли в 1865 році в район затоки прибула перша група поселенців, вони знали, яке багатство чекає їх на прибережні обмілинах

Слух про перли поширився по континенті, досяг Дарвіна й острова Четверга. З далеких місць стали прибувати нирці-шукачі, і незабаром містечко Брум став центром видобутку перли й перламутру. Справа йшла успішно. Заповзятливі ділки стали наймати аборигенів для збору морських жемчужниц під час відливу, чорношкірі чоловіки й жінки поринали на глибину метрів вдесять.

Досвідчений нирець міг пробути під водою до хвилини. Протягом робочого дня шукач перли поринали раз сорок і збирав при цьому тисячі дві жемчужниц. Праця цей погано оплачувався. Після декількох років такої роботи людина глухнула, слабшав, ставав інвалідом. І вмирав завчасно. Додайте до того акул, небезпека застрягти між рифами або знепритомніти від різкого перепаду тиску... Недарма головна визначна пам'ятка Брума — цвинтар нирців: сотні могил

Але й у великій кількості черепашок могло не виявитися ні однієї перлини

На початку дев'яностих років минулого сторіччя почали працювати в районах півострова Земля Дампира японці. І нирці, і фахівці. Японці й принесли свій досвід по штучному вирощуванню перлів. Я побував на фермі по вирощуванню культивованих перлів у бухті Кури

Зародок майбутньої коштовності вирізують із перламутру свиноногого молюска. Йому надають форму кульки й ретельно шліфують порошком з рогів північного оленя. Зародок потім уводять у мантію жемчужницы. Представте черепашку із двох половинок. Одна з них відносно плоска, а друга більше опукла. От той^-те-глибин-те опуклості й визначає розмір перлини

Перш ніж приступитися до роботи, майстер закріплює живу жемчужницу в спеціальному пристрої й дерев'яній паличці розводить на сантиметр-півтора стулок раковини. Відсунувши шпателем товщу мантії, він кладе перламутрову кульку в чутливу зону — ближче до органів розмноження й шлунку жемчужницы. Зробивши надріз у мантії, вставляє в нього зародок. Ця операція скорочує час формування мантійного мішечка навколо підсадженої перламутрової кульки