Серед ночі пролунав лиховісний тріск, ліжко заходила ходуном. Дональд спросонья рвонувся з постелі. Однак ремені боляче впилися в груди, і він моментально отямився. Оглянувся з переляком і інтересом

«Спальня», укріплена на декількох товстих галузях гігантського дерева на висоті вісімнадцятого поверху, скажено розгойдувалася. Пориви вітру безжалісно тріпали крону, гілки тріскотіли й ламалися, билися одна об іншу, ліани скрипіли, як у непогоду канати на кораблі, верещали мавпочки, по суках метушливо бігали ящірки

На щастя, лютий шквал не встиг стряхнути Дональда Перрі з верхівки дерева. Це була перша, але не остання бура, пережита їм між небом і землею

На тихоокеанський берег Центральної Америки натураліст Дональд Перрі прибув з надією на надзвичайні відкриття. І незабаром зрозумів, що самі привабливі секрети таяться нагорі, у кронах гігантських дерев. А добратися до цих крон непросто: самі нижні гілки розташовуються на висоті двадцяти-тридцяти метрів

Свій висотний будинок у тропіках — самий дійсний будинок, з дахом, під якою розмістилися кухня й спальня,— Перрі побудував, по-перше, з науковою метою, а по-друге, щоб посоромити тих натуралістів, які уявляють, нібито можна вивчати й описувати вологі екваторіальні ліси, спостерігаючи їх тільки знизу, із землі, не поживши хоч небагато на верхні поверхах

Екваторіальний ліс — багатоповерхова структура. Рослинність до того густа, що для виживання в дерева є лише дві можливості: або «розштовхати» суперників, широко розкинувшись, або вирости якнайвище, щоб одержувати досить світла

Часом боротьбу за існування в рослинному світі інакше як бійкою й не назвеш. Більше міцні дерева, розгойдуючись від вітру, ламають суки, а те й стовбури своїх слабких сусідів. Але навіть переможці завжди в небезпеці: ліани й інших повзучих рослин обвивають їх і, врізаючись у живі стовбури, душать — іноді до смерті

Для того щоб виконати наукову програму, Перрі на час експедиції — а провів він у тропічних лісах ні багато ні мало півроку — довелося навчитися мистецтва верхолаза. І навіть стати... снайпером

Пустивши стрілу з волосінню з арбалета, Перрі перекидав товсту мотузку через який-небудь сук (це завдання сама по собі нелегка — вимагає вправності й терпіння). Потім підтягував наверх канат, прив'язаний до мотузки, захльостував за сук, закріплював унизу один з перекинених кінців. Далі в хід ішли прийоми скелелазіння. Звичайно, найпростіше штурмувати окремо варте дерево, але пошук такого вимагав чимало часу. А орудувати самострілом і мотузками серед багатоярусних заростей пальм, цедрел, саппановых, ебенових, бальзовых дерев украй складно.

Використовуючи кішки й жюмары — затиски із пристроєм, що антипрослизає,— Перрі повільно піднімався до крони, після чого витягав наверх невелику розбірну платформу, мішки з їжею й кухонними приналежностями, а потім і другу платформу, побільше, постачену навісом на випадок дощу, — там він розміщав своє ліжко

Лазити вниз занадто клопітно, тому, раз забравшись у піднебесся, Перрі більше не спускався: днював і ночував там, прилежно записуючи результати своїх спостережень і фотографуючи всі, вартої уваги. Перекидаючи канати від крони до крони, він пересувався по горизонталі, не спускаючись на землю

Такий же кочовий спосіб життя — горизонтальний — ведуть численні мешканці лісових горищ, подорожуючи від дерева до дерева. Багато хто з них ніколи не стосувалися землі — народилися й виросли між небом і землею

Небачених звірів Перрі не виявив — на це він особливо й не розраховував,— зате вчений зумів сфотографувати тварин і рослини, які раніше були відомі тільки по неточних описах і схематичному малюнках

Нагорі — верб цьому чудова особливість тропічних лісів — густі зарості, що утворять суцільний полог. Він пліток майстринею природою з галузей вічнозелених гігантів, ліан і рослин эпифитов. Як відомо, эпифитами називають найрізноманітніші рослини, наприклад, орхідеї, деякі види папоротей, лишайники, які не мають зв'язку із ґрунтом: вони поселяються на інших рослинах — на галузях, стовбурах і навіть листах. Эпифиты відрізняються від паразитів тим, що одержують харчування не від дерева-хазяїна, а з навколишнього середовища. Вони починають свій розвиток на деревах, а потім випускають довгих повітряних корінь — ті проникають у ґрунт і доставляють із її воду й мінеральні речовини

Дональд Перрі не відразу освоїв професію «древолаза», але завзятість натураліста принесло бажані плоди. Наприклад, фотографія велетенського дрімлюги — гордість колекції вченого

Ліани служать «містками» між деревами й часом утворять густі мережі, на яких і виростають мохи, лишайники, папороті. По «містках» бігають із крони на крону мавпи, ящірки, діловито снують мурахи. З гілки на гілку перестрибують жаби, що харчуються тими самими комахами, які живуть на вершинах і за якими Перрі ганявся із сачком, ризикуючи головою

В одному з гігантських дупел на висоті більше п'ятнадцяти метрів учений виявив відразу й тарганів, і скорпіонів, і кажанів, і змій, і навіть земляних хробаків

Ще вище ростуть квіти. Знизу вони зовсім не помітні, та й поблизу не впадають в око — до того сховані в зелені. Саме в хитросплетенні пелюстків і стебел, на висоті сорока метрів, Перрі зустрів і сфотографував велетенського дрімлюги — рідкого птаха, небагато схожу на сову

В інших дуплах дослідникові попадалися ледачі цепкохвостные медведи-кинкажу, які виходять на годівлю тільки вночі. Ці звірки, що харчуються фруктами й комахами, нагадують мавпочок — кругла голова, круглі вуха, хвіст, що досягає напівметра

Перрі, підсумовуючи свої спостереження, розповідає:

— Якщо не вважати шквальних вітрів і тропічних злив, те особливих небезпек не було. Адже в порівнянні з іншими натуралістами я мав більшу перевагу: на вершинах немає жодного серйозного хижака. От тільки мавпочки здорово досаждали — доводилося дивитися в обоє, щоб вони не розтаскали весь мій провіант...

О. Лаврів

За матеріалами закордонної печатки