Ми сидимо у відкритому кафі в тіні гігантського франбояна на високому пагорбі, з якого відкривається широкий огляд узбережжя Мексиканської затоки. Унизу, прямо під нами, перетинаючи по мосту глибока ущелина, проходить шосе «Вия бланка», що з'єднує Гавану зі східними провінціями Куби

Мій співрозмовник — Леонель Фернандес, кандидат біологічних наук, викладач університету в місті Матансасе. Скаржуся йому, що дотепер так і не вдалося побувати в Гуамові, про яку багато чув ще до приїзду на Кубу. Отут Леонель буквально вибухає:
— Ти просто зобов'язаний побувати там! І чим швидше, тим краще! Гуама — це наша історія, це один із кращих історико-етнографічних пам'ятників Америки. Крім того, там унікальний крокодилячий розплідник. Я обов'язково відвезу тебе Вгуаму.

Він виявився людиною слова, і в одну з найближчих неділь ми з ранку раніше виїхали з Матансаса. Шлях стояв недовгий, до муниципии Сьенага-де-Сапата, де розташований заповідник, кілометрів двісті

«Сьенага» у перекладі з іспанського означає «болото». Так, уже чого-чого, а боліт тут вистачає. Крім декількох ділянок, осушених людиною в основному під дороги, все інший простір — це напівзарослі болота й озера. Умови життя в цій місцевості, прямо скажемо, не самі підходящі для людини. Комарі, а їх тут хмари, більше схожі на мініатюрних хижих птахів. Це я відчув повною мірою на собі, коли слідом за Леонелем необачно поліз у зарості очерету

— Область,— розповідає мій супутник,— була заселена індіанцями групи племен сибоней не від гарного життя. Під натиском іспанських конкістадорів вони змушені були відступити в труднопроходимые землі Сьенага-де-Сапата. Але на жаль — і це їх не врятувало. Іспанці в пошуках золота добралися й сюди, перебивши всіх індіанців, що залишилися. Куба, мабуть, єдина латиноамериканська країна, де не залишилося представників індійського населення. І саме тут, у Гуамові, останньому притулку аборигенів острова, було вирішено створити етнографічний заповідник-пам'ятник «Індійське село».

Він розташований на декількох острівцях «Лагуни скарбів». Це озеро одержало таку назву тому, що, як говорить легенда, індіанці утопили в ньому незліченні багатства, коли іспанці добралися до їхнього останнього пристановища. (Однак всі спроби знайти скарби дотепер не увінчалися успіхом...)

Ми пливемо по озеру на невеликому прогулянковому катері. Капітан — молодий мулат Энрике, веселий хлопець і, як ми незабаром зрозуміли, аматор розіграшів. Вода в озері чорних кольорів, вона здається нерухомою густою масою. Те отут, те там з води стирчить очерет — явна ознака заболочування

Поперед нас за курсом моя увага залучає велику колоду. Підпливаємо ближче — крокодил. Наш капітан порився в паперовому пакеті, вийняв з нього качан кукурудзи й жбурнув у воду. Там, де тільки що лежало «колоду», вода закипіла, на поверхні на мить здалося все тіло величезної рептилії (метра чотири, не менше), могутній хвіст хльоснув по воді, і в той же момент видобуток зник у пащі чудовиська. Я навіть завмер від несподіванки

Із заціпеніння мене вивів заливистий сміх Энрике. Він був дуже задоволений своєю витівкою, що зробила на заїжджого іноземця таке враження

— Не лякайтеся. Цей «хлопець»,— він кивнув убік крокодила,— зовсім не небезпечний. Це «мендиго» (що значить «жебрак», «бурлака»). Бачиш, який він товстий і ледачий. Тільки й робить, що чекає подачок від людей

Наш катерок підійшов до мініатюрної пристані на острові, де перебуває «Індійське село». З великою старанністю відтворені індійські будівлі: хатини на палях, сховища маїсу, пробиті вузькі тропи. Створюється враження, що ти потрапив у дійсну, «живу» село й от-от з'явиться хто-небудь із її жителів. І дійсно, я раптом віч-на-віч зштовхнувся з мисливцем-індіанцем, що вистежував у нори якась тварина й жестом показував мені, щоб я не шумів. Скульптура зроблена й розташована так мистецьки, що від несподіванки дійсно зупиняєшся як укопаний. Подібних скульптур у селі і її околицях десятки. Вони зображують сценки з побуту кубинських аборигенів. У центрі села жінки молотять кукурудзу; хлопчисько, коштуючи по пояс у воді, полює із дротиком на рибу, поруч і будинок касика — вождя племені. Як і годиться вождеві, він сидить, схрестивши ноги, гордовито піднімуть підборіддя, погляд непроникний. Довкола нього в'ється в танці шаман. Його особа перекручена гримасою, він викрикує якісь заклинання...

Але ми поспішаємо до крокодилячого розплідника. Перше, що я бачу,— напис на стенді: «Шановні відвідувачі! Переконливо просимо вас бути обережними під час прогулянки по території заповідника. Не сходите з асфальтованих доріжок і не віддаляйтеся від супровідні вас гіда. Помнете: крім крокодилів, що втримуються у вольєрах, у заповіднику є й тварини, що живуть на волі». Не знаю, як інші, але я й не збирався ні на крок відходити від нашого гіда. Його кликали Хосе. Він теж був приятелем професора. Хосе — кокодрилеро, тобто мисливець на крокодилів, і одночасно служитель заповідника (свого роду «болотничий»). Хосе народився в Сьенага-де-Сапата й все життя прожив, можна сказати, пліч-о-пліч із крокодилами. Одягнено він був у шорти, майку, на ногах «вьетнамки» .
— Хосе, а в чому, властиво, складається твоя робота? — полюбопытствовал я
— Я и ще трохи кокодрилерос повинні щодня обходити всі вольєри, де втримуються крокодили, годувати їх, спостерігати за самопочуттям тварин. Крокодили — народец забіякуватий, не встигнеш обернутися, як скалічать, а те й просто зжеруть тих, хто подрібніше й послабее. Періодично ми займаємося «розселенням» рептилій по різних вольєрах залежно від віку...