Южный полюс я побачив в 11 годин 40 хвилин ранку 11 грудня. Маленька чорна крапка поруч із невеликим білим пагорбом — усього у двох градусах левее курсу, яким ми йшли. І раптом я дуже ясно усвідомив, у чому ж відмінність нашої експедиції від експедицій наших великих попередників — Амундсена й Скотта. Як це ні парадоксально звучить, але із всіх дошедших до Південного полюса, тільки Амундсен і Скотт не змогли б сказати: «Ми побачили полюс у скільки^-те годин таке-те дня таке-те року». Вони не могли його побачити по тій простій причині, що його там не було, точніше, не було в цій крапці нічого такого, що відрізняло б її від усього навколишнього. Те ж саме стосується, до речі, і Північного полюса. Більше того, на відміну від Південного та крапка, що стала крапкою Північного географічного полюса, може проіснувати реально від сили годин-інший, тому що льоди студеного океану перебувають у вічному дрейфі. Крапка, що ще вчора мала широту 90 градусів, сьогодні просто спливає убік, і кожний наступний мандрівник, що йде до Північного полюса, як би заново відкриває його для себе. Яке щастя для дослідників!..

Інша справа — з Південним полюсом. Він на материку. На континенті. Але й отут могла б бути схожа ситуація, тому що льодовик, що перебуває на Південному полюсі, теж рухається, щоправда, дуже повільно. Не 32 роки тому саме в крапці Південного полюса американці побудували наукову станцію, назвавши її на честь першовідкривачів «Амундсен — Скотт». Тому завданням всіх наступних експедицій до Південного полюса було не відкрити «свій» полюс, а відшукати єдиний і дійсний. Це небагато порушувало той ореол неприступності й загадковості, що увесь час пов'язаний з полюсом у нашій свідомості

Ми обійнялися. Дійшли до полюса
Це трапилося на 137-й день шляхи
Півгодини через, як би на підтвердження нашого «відкриття», прямо за курсом через хмари зринув «Геркулес» — військово-транспортний літак, що робить регулярні польоти між Мак Мердо — столицею американських антарктичних досліджень — і Південним полюсом, і приземлився поруч із маленькою чорною крапкою. А незабаром чорна крапка збільшилася в розмірах і придбала обриси великого купола сріблистих кольорів; білий пагорб виявився гігантським сніжним шлейфом, що утворився за Довгу зиму й тепер впритул примикав ккуполу.

Висота станції «Амундсен — Скотт» —2800 метрів над рівнем моря, але завдяки дуже плавному підйому ми практично не відчували дії розрідженої атмосфери. Ми побачили антени локаторів, чорні прапорці, що обгороджують злітну смугу аеродрому, і трохи знайомих бірюзових наметів — це був табір нашої киногруппы. Поруч із цими наметами стояла одна, побільше. Легкий білий димок, що виривався звідкись з-під снігу поблизу купола, видавав місцезнаходження електростанції. Під'їхавши ближче, ми побачили самотню фігурку в жовтогарячому костюмі, що вибрався з експедиційного намету. Здається, ця людина й забив тривогу. Табір моментально почав рухатися. З намету вибрався Лоран з камерою й почав поспішно монтувати її на триногу. Це потім ми довідалися, що він прилетів на Південний полюс за два дні до нашого приходу

Більший намет виявився кают-компанією й кухнею, що одночасно обслуговувала туристів, яких за досить високу плату возила на полюс компанія «Адвенчер». Зараз, під час відсутності туристів, намет стала пристановищем експедиції «Трансантарктика». Пильною людиною в жовтогарячому костюмі виявився Мустафь Моаммар, він прилетів сюди разом з Ибрагимом, щоб стати першими представниками Саудівської Аравії на Південному полюсі. Ми перетнули злітну смугу й побачили 12 величезним, установленим півколом на високих ратищах прапорів держав миру, які першими ратифікували Договір про Антарктику 30 років тому. Це була «Площа Націй». Навколо її — велике скупчення людей, одягнених у червоні куртки; двоє тримали величезний плакат, спеціально для Уилла: «Привіт з Миннесоты!»

Побачивши поперед людей, собаки понесли — і все перемішалося. Свист, привітальні лементи, щиглики фотокамер, рукостискання, поплескування по спинах... Ми чекали продовження. І воно пішло. Тім, чорновусий начальник станції, з обв'язаним навколо шиї башликом, запропонував нам розбити табір у тім місці, де стояли намету киногруппы, а потім вернутися й ознайомитися зі станцією. Чи треба говорити, що ми протягом усього цього місяця, поки йшли до полюса від пагорбів Патріот, подумки представляли, яким буде це знайомство: сауна або душ, шампанське, прекрасний стіл, посмішки, танці — ми знали, що в сезон на станції працюють жінки, — і, звичайно ж, дійсний кава із сигарами. Саме для цього випадку Уилл припас коробочку гаванських сигар. Словом, ми швидше звичайного поставили табір, прив'язали собак і відправилися на станцію

Нас очікувала невисока жінка у великій теплій куртці; вона була нашим гідом. Випливаючи за нею, ми ввійшли у величезний тунель із гофрованими металевими стінами. Відразу ж за входом з лівої й із правої сторін до нього примикали два таких же тунелі, тільки-но освітлених, як здалося після яскравого денного світла, ланцюжком електричних лампочок, що тікають у темряву. Стіни й потовк тунелю були покриті густим махровим інеєм. Головний тунель привів нас прямо під купол, розміри якого потрясали. Цей алюмінієвий каркас (висота 15 метрів, діаметр — 55), установлений над всією станцією років десять назад, повинен був охороняти станцію від сніжних заметів. Однак мені здається, що він більше демонстрував силу й міць американської інженерної думки й технології, чим виконував основне завдання. За минулі роки через сніжні замети купол майже до половини поринув у сніг; потовк його, особливо з боку сніжного шлейфа, був покритий інеєм і звисаючими, як величезні сталактити, бурульками — ходити між будиночками, що коштують під куполом, було небезпечно. Нарешті ми потрапили в теплими, вистеленими килимами й заставлене книгами приміщення — у бібліотеку. На стінах висіли портрети Амундсена, Скотта, адмірала Бэрда. Тім видав нам свідчення на згадку про відвідування станції, И екскурсія продовжилася. Ми минули напхане сучасними апаратурами приміщення радіостанції й знову вийшли назовні, хоча нам цього жахливо не хотілося. По нашому похідному розкладі ми вже повинні були вечеряти. Як би читаючи наші думки, маленька гидша провела нас у затишну й чистеньку кают-компанію. У плит возилися дві літні жінки в білих фартухах, ішла підготовка до сніданку. Ми довідалися, що на станції взимку працює близько 20 чоловік, а зараз, у сезон, приїхало близько 90, місць не вистачає, доводиться харчуватися в кілька змін. Однак пропозиції стати першою зміною не надійшло...

Не розгубили свого достоїнства в снігах Антарктиди, ми проїхали за гидшей у сусіднє приміщення, оказавшееся просторим гімнастичним залом. Тут уже перебувала людина 50. Нас зустріли оплесками. Ми сіли прямо на підлогу, і почалася наша перша прес-конференція на полюсі. Мені було задане питання: «Чому ви увесь час ідете спереду?» Я відповів, що собаки біжать за мною швидше, ніж за ким-небудь, і, очевидно, це пов'язане з тим, що я — єдиний, хто регулярно приймає сніжний душ і тому має трохи відмінний від всіх інших захід, що більше подобається собакам. Прес-конференція тривала півтори години. По нашому похідному режимі ми вже закінчували вечерю, і наші шлунки ніяк не приймали раптової зміни устояного розкладу. Ми чекали продовження... І воно пішло. Коли стихли оплески присутніх, від стіни відділилася якась жінка й у гробовій тиші зачитала «Вирок» експедиції «Трансантарктика», винесений Дивізіоном полярних програм Національного наукового фонду США. Відповідно до цьому «Вироку» експедиція «Трансантарктика» в особі всіх шести представників шести держав миру, будучи приватною експедицією, що не приносить на вівтар антарктичної науки нічого, крім турбот про її власну безпеку, втрачає на станції «Амундсен — Скотт» всіх видів підтримки й допомоги. Це означало, що нам не можна було офіційно харчуватися на станції, приймати душ, користуватися поштою й навіть взагалі перебувати на її території. Що називається — дочекалися. Жінка, що читала «Вирок», прилетіла сюди спеціально, щоб простежити за його неухильним дотриманням. Ми й колись, знаючи відношення американської антарктичної служби до нашої експедиції, ні на що особливо не розраховували, але щоб так? Це було несподіваним і для нас, і для полярників станції, які всім своїм видом і словами намагалися згладити неприємну ситуацію. Нам залишилося тільки побажати всім приємного апетиту й з високо піднятою головою вийти восвояси. Ми влаштували своє велике свято в наметовій кают-компанії, тим більше що продуктів було багато, провина теж вистачало, щоб підняти тости за полюс і за удачу!

Наступного дня «фатальна» жінка полетіла, і в Тома моментально прорізалися крила: він вирішив провести таємну вечірку на честь експедиції. Ми прийняли дійсний гарячий душ із мочалкою й милом і, звичайно ж, всі, крім Джефа, опасавшегося, напевно, підмочити свою репутацію непитущого, зібралися в кают-компанії. Після трьох годин ночі свято перейшло в нову фазу: улаштували весілля начальника станції Тома з однієї з дівчин, з якої до цього його зв'язували не обтяжені шлюбними узами відносини. Масла у вогонь підлив Лоран, що запропонував зняти сюжет: «Весілля на Південному полюсі».

Умить звідкись з'явився ящик шампанського, і свято почалося з новою силою. Забігаючи вперед, скажу, що ранком молодята подали на розлучення й пригноблений Тома навіть не вийшов нас проводжати. Ми провели на полюсі три дні, добре відпочили. Нам дали найрізноманітнішого м'яса, причому стільки, скільки ми могли взяти із собою. Довжина ділянки Південний полюс — «Схід» — 1250 кілометрів, і ми розраховували на поповнення своїх продовольчих запасів на 87-м, 84-м і 81-м градусах південної широти. Відповідно до цього розділили продовольство, додатковий одяг та інше спорядження на три частини й залишили все це в базовому таборі на полюсі, пояснивши завдання нашому пілотові Брайтонові

Перед виходом я зв'язався з начальником станції «Схід» Сашком Шереметьєвим — моїм гарним іншому — і домовився про строки зв'язку, повідомив, що ми розраховуємо бути на «Сході» в 20-х числах січня. Сашко сказав, що вони нас давно чекають

Ділянка між Південним полюсом і «Сходом» на всіх численних картах і рекламних проспектах нашої експедиції був виділений спеціальним штрихуванням і позначена як «зона неприступності». Історія походження цієї назви така: спочатку при розробці планів забезпечення експедиції на маршруті вважалося, і справедливо, що цей район найбільше важко доступний для малої авіації. Потім ми підрахували й з'ясували, що все-таки можна долетіти сюди й малої авіації, але це буде коштувати дуже дорого, тобто для нас ця ділянка ставала «Зоною відносної неприступності». У географічному ж відношенні «зоною відносної неприступності» в Антарктиці називають район, що однаково відстоїть від узбереж. Ця область перебуває на захід лінії, що з'єднує Південний полюс із «Сходом». Останній раз перед нами по цьому маршруті пройшли тягачі 4-й Радянської антарктичної експедиції в 1959 році, з тих пор тут ніхто не подорожував, ми були першими. На підставі даних, які я почерпнув зі звіту про той далекий похід, я зробив висновок, що тут ми зштовхнемося з відносно рівною поверхнею, глибоким пухким снігом, сонячною морозною й тихою погодою. Однак сніг, а точніше, його тонка щільна верхня скоринка виявилася досить міцної, щоб удержати й лижника, і нарты, і навіть собак, так що проблем з пухким снігом ми не випробовували. Дивним була й велика кількість застругів, витягнутих у напрямку південний захід — північний схід і сягаючих часом висоти 70—90 сантиметрів, так що доводилося вибирати дорогу. Абсолютно безвітряних днів було дуже мало, але вітер був переважно бічним або попутним для нас. Щоб Брайтон відшукав нас, ми кожні дві милі будували зі сніжних цегл піраміди висотою біля двох метрів — тіні від них були добре помітні своздуха.

Ми знову помінялися «квартирами». Тепер від Південного полюса я йшов разом з Кейзо, Уилл — із Джефом, Дахо — з Этьенном. Я узявся привчати Кейзо до сніжного душу по ранках. Він і раніше намагався робити це самостійно, але не знаходив підтримки у своїх колишніх партнерів по наметі, а справа це, особливо в холодну й вітряну погоду, вимагає великої витримки й сили волі. Я захоплював свого молодого, але, безперечно, талановитого учня особистим прикладом, більше того, з настанням «літа» став приймати душ двічі в день — ранком і ввечері. Кейзо виявився знатним кулінаром, і його воістину фанатична відданість рису стала поступово передаватися й мені. Як і раніше сніданки готовив я, привчаючи Кейзо до вівсянки, а ввечері ми відкривали в нашому наметі японський ресторанчик, і аромати нашої кухні суперничали з не менш сильними ароматами китайської кухні, що панували в наметі Эть-енна й Дахо.

Сонце крутилось над головою 24 години на добу, не випробовуючи ні найменшої необхідності присісти за обрій. Ми йшли в нічне для нашого меридіана час. Це було зручніше по двох причинах: по-перше, сонце, що перебуває весь перехід за моєю спиною, допомагало орієнтуватися по власній тіні, по-друге, тримаючи сонце «на прив'язі», ми менше ризикували обпалити осіб і губи, щоправда, від неуважної радіації бути не вкритися, і Дахо із Джефом ішли в масках. Ми вже пройшли понад 100 кілометрів від крапки, у якій розраховували прийняти перший літак, коли прилетів Брайтон і привіз різдвяну посылочку із запаяної в полиэтилен ароматною ялиновою гілочкою. І ми влаштували новорічне свято — саме посередине між Південним полюсом і станцією «Схід».

И все було б добре, якби ми все на чолі з нашим головним фахівцем в області медицини, шановним доктором Этьенном, в один прекрасний ранок не виявили, що Тьюли готується стати матір'ю. Події, що мали місце в базовому таборі на пагорбах Патріот у листопаді минулого року, не пройшли безвісти. До пологів залишалося зовсім небагато часу. Що робити? Джеф був лютий і невблаганний: «Забрати всіх щенят! Тьюли молода, ще народить, а я не хочу залишатися без такого гарного собаки». Кейзо заперечував: «Треба зберегти щенят, я можу взяти породіллю на свої нарты». Ми з Этьенном прийняли сторону Кейзо, Уилл утримався. Рішення прийняте. У цей час, на щастя, підвертається Брайтон, небагато раніше, ніж ми планували. До «Сходу» близько 300 кілометрів, і в нас їсти можливість відправити Тьюли родити в пристойні умови. Разом з Тьюли саджаємо в літак і винуватця подій Куку, але не для того, щоб він по шляху опікував її, а просто в Куку в поганому стані лабети. Літак летить. Через дві години на зв'язку станція «Схід». Саня говорить, що в «східного» доктори є кілька питань до нас із приводу пацієнтки, що надійшла. От наш діалог:

«Схід»: «Будь ласка, вік породіллі».
Я: «Два з половиною року». «Схід» (напівствердно): «Це її перші пологи?» Я (твердо): «Так!»
«Схід»: «Кілька слів про її характер».
Я (з наснагою): «ПРО! Вона дуже ласкава, не кусається й дуже довірлива, за що й поплатилася...»
«Схід» (бентежачись): «Не могли б ви назвати зразкову дату... зачаття?»
Я (із упевненістю): «8 листопада 4 години 10 хвилин ранку».
«Схід»: «Спасибі! Ми створимо для неї найкращі умови...»

Ми задоволені, ніяк прибудували «дівчину», вона потрапила в гарні руки, і за життя її тепер можна не хвилюватися. Уилл заявляє мені, що хоче назвати першого найдужчого щеняти Віктором

Але, на жаль, першим в історії родам на станції «Схід» не призначений було відбутися. Наступного дня Саня сумним і розгубленим голосом повідомив, що Тьюли, народивши перших двох щенят, їх з'їла... «Може бути, — додав Саня, — наступних відняти в неї?» Я сказав, що це даремно, їх треба годувати, а перший час це повинна робити мати. Що було причиною такого поводження Тьюли, не знаємо, можливо, у неї не наступила лактація й вона вирішила не мучити своє потомство, а може бути, у ній ще не прокинувся інстинкт материнства?..

На станцію «Схід» ми прийшли 18 січня. Цьому передували два дні напружених пошуків і сумнівів. Справа в тому, що, незважаючи на мої численні прохання, «офіс» «Трансантарктики» ніяк не міг налагодити своєчасну передачу наших координат, необхідних для корекції курсу. Карти, якими ми розташовували, були старими й не дозволяли вважати з них відмінювання з достатньою точністю, а нам повідомляли наші координати із запізненням на два, а те й на три дні. 17 січня, коли по наших розрахунках до «Сходу» залишалося 30 кілометрів, я попросив Саню дати ввечері висотну ракету, а сам, озброївшись біноклем, піднявся на нарты й довго дивився убік «Сходу», але нічого не побачив. На щастя, наступного дня на «Схід» повинні були прилетіти два літаки, і Саня передав, що попросить льотчиків зробити коло над станцією. Дійсно, опівдні ми побачили градусах в 15 ліворуч літак. Зробивши «помилкову» посадку, він показав нам напрямок, і через четверта година ми вже входили на станцію «Схід».

Кают-компанія «Сходу» була прикрашена прапорами США, Франції, Великобританії, Японії, КНР і СРСР. Перед нею стояли величезні сани, навантажені брикетами снігу: вода на «Сході», незважаючи на достаток снігу, більша цінність. Для того, щоб заготовити воду для кухні, практично весь склад станції виходить раз в 5—7 днів на снегозаготовки з пилками й лопатами, на станції існують навіть спеціальні «сніжні кар'єри». Робота ця тут, на висоті, дуже важка, особливо взимку, коли температура опускається до мінус 80—85 градусів... Кухар станції, у повній відповідності з нашими звичаями, виніс чудесний хліб і сіль. Мої товариші-іноземці, яких я встиг освітити заздалегідь, відламали по шматку хліба, вмочили в сіль і з видимим задоволенням з'їли. Ми розпрягли собак, розвантажили нарты й занесли їх на просушку у величезний будинок дизель-електростанції. Тут же розміщалася лазня, топлена до нашого приходу. Термометр, виведений у передбанник, безпристрасно показував температуру в сауні — 120 градусів по Цельсию. Жоден з нас не зміг просидіти в сауні більше хвилини: організм, що отвыкли від тепла, тим більше такого, відмовлявся підкорятися свідомості й рвався назовні, впрохладу.

Усе розвивалося приблизно по тім сценарії, що я пророкував хлопцям. Після лазні Сашко влаштував обід на честь експедиції «Трансантарктика». Бутерброди з ікрою, лососем, твердокопченой ковбасою, маслини, мариновані огірочки, курчата тютюну з картошечкой «фри», різна горілка й коньяк, а на десерт шампанське й фрукти, так які: виноград, апельсини, персики й зовсім екзотичні «ківі» — от далеко не повний перелік страв, запропонованих нам з воістину російською гостинністю. Було видно, що на хлопців цей прийом зробив сильне враження...

«Схід» ми покинули 22 січня. Вийшли на фінішну пряму. Спереду залишалося 1450 кілометрів. Удень раніше убік «Мирного» вийшли два снегоходных тягачі «Харків'янка». Вони становили моторизовану групу забезпечення «Трансантарктики». На цій ділянці аж до «Мирного» була радянська зона відповідальності за безпеку експедицій. Тягачі везли на санях весь запас провіанту, корму для собак і пального: передбачалося, що ми будемо зустрічатися з ними раз у тиждень. Екіпаж цього своєрідного поїзда становили п'ять чоловік: два механіки-водії з нової зміни зимівельного складу станції «Мирний» і хлопці, уже отзимовавшие на «Сході» і зараз вертаються додому — радист, штурман і кухар. Ми назвали їхньою експедицією «Траксантарктика» від англійського слова «трак», це означає трактор, тягач. Треба сказати, що траса між «Сходом» і «Мирним» — одна із самих наїжджених в Антарктиді. З 1957 року, коли тут уперше пройшли тягачі Другої континентальної антарктичної експедиції, що відкрила станцію «Схід» у районі Південного геомагнітного полюса, щороку двічі, на початку й наприкінці антарктичного літа, з «Мирного» на «Схід» ідуть поїзда з 9—11 тягачів із саньми й паливними ємностями, вони везуть все необхідне для життєзабезпечення станції

Пам'ятаю, у нас в інституті серед колишніх походников ця ділянка траси, можливість його подолання на лижах і собаках викликали більші сумніви й тривогу. Пухкий сніг і висота, а також низькі температури могли перервати маршрут експедиції на цьому етапі. Виношувалися навіть плани, щоб від «Сходу» довезти експедицію до «Мирного» на тягачах. Але зараз з'ясувалося, що слід саней — їх тягли идущие спереду, кілометрах в 30, тягачі — небагато ширше наших нарт, і ми могли в такий спосіб скористатися цією гладкою й укоченою дорогою. Це дозволило нам у перші дні після «Сходу» проходити 46—51 кілометр у день — швидкість, що важко було навіть уявити колись. І мені було незмірно легше йти спереду, тому що не треба було користуватися компасом і я працював тільки в якості «принади» для собак

Після «Сходу» я перебрався в пірамідальний намет Джефа, Дахо оселився з Кейзо, а Уилл із Этьенном. Було щось символичное в тім, що у квітні 1988 року я починав трансгренландскую експедицію в одному наметі із Джефом, а зараз нам разом стояло завершити експедицію через Антарктику

Під час зустрічей з екіпажем «Траксантарктики» ми влаштовували дуже теплі й дружні вечері з пельменями, які майстерно готовив кухар по покликанню — Андрюша. Щодня двічі, ранком і після обіду, над нами на висоті 50 метрів пролітав літак Мул-14, і мій старий друг, опытнейший льотчик Віктор Іванович Голованов, на рахунку якого більше 15 антарктичних експедицій, привітально махав нам крильми...

Переборовши за 11,5 дня 550 кілометрів, ми вийшли на станцію «Комсомольська». Тут перебувало всього п'ять чоловік. Ми змогли помитися в невеликий, розрахованої на одну людину, лазеньці. Сергій Болохов, начальник бази, відвів мене в сторонку И, бентежачись, тихо, як би вибачаючись, сказав: «Ти знаєш, поясни як-небудь своїм колегам, щоб кожний на них витрачав не більше трьох тазиків гарячої води». Уже сидячи за святковим столом, Джеф з гордістю зізнався, що обійшовся одним неповним тазиком. Перебуваючи на «Комсомольської», в 900 кілометрах від «Мирного», ми вже могли припустити, коли фінішуємо. Прикинули, що змогли б, зберігши такий же темп руху, бути в «Мирному» 23—24 лютого; однак з «Мирного» відповіли, що призначене на 3 березня час прямої телевізійної трансляції, уже оплачене телекомпаніями Японії, США, Франції й Італії, ніяк не можна перенести й тому нам слід бути в «Мирному» 3 березня близько 19 годин місцевого часу. Таким чином, ми одержали додатковий час, що подіяло на нас расслабляюще. Ми змінили час підйому, зрушивши його на годину вперед, і йшли, що називається, не поспішаючи. Відразу ж після виходу з «Комсомольської» відбулася зустріч нашої експедиції із прямуючим на «Схід» транспортним походом. 9 величезних тягачів з важенними саньми символічно поступилися нам лижню й зупинилися всією колоною, щоб поприветствовать нас. З кабін на сніг вивалилися водії в промаслених куртках і танкових шоломах, робили фотографії на пам'ять і дружно захоплювалися собаками. Їм всім, що має під капотами своїх машин по 500—550 кінських сил, напевно, особливо близькі й зрозумілі труднощі, з якими довелося зштовхнутися на цій наддовгій трасі нашим вірним кошлатим і сильним «тягачам». Невеликий пікнік в узбіччя великої антарктичної траси — і ми розходимося. Походникам треба поспішати: зима на «Сході» наступає стрімко, уже зараз температури опускаються там до мінус 55 градусів

Почався постійний вимотуючий вітер. Тепер щораз, улаштовуючись на нічліг, ми будували невисокі сніжні бруствери, що охороняють собак від вітру, і укладали їх спати на ковдри, узяті з «Комсомольської». Ми проходили район станції «Піонерська», давно ненаселеної; від її залишилися тільки антени, що стирчать над снігом. Цей район давно одержав сумну популярність серед походников як «гниле» місце, де постійно погана видимість і постійно дує сильний вітер, що створює труднопроходимые заструги. Не було зроблено виключень для нас

Коли ми залишали «Піонерську», погода остаточно зіпсувалася — всі, як на Антарктичному півострові, тільки зараз ішов 208-й день експедиції й всі ми ясно відчували подих фінішу. 19 лютого, день народження Джефа Сомерса, ми просиділи в наметах — була люта заметіль. Джеф виконав дане мені задовго до цього обіцянка прийняти в цей день сніжний душ. Увечері ніхто з гостей не прийшов через непогоду, і тоді ми вирішили відкласти свято до зустрічі з тягачами. Непогода тривала й наступного дня, але, незважаючи на це, ми пішли... Я йшов спереду без лиж, буквально в нахил, чи ледве не стосуючись носом сніжної поверхні, намагаючись не відхилитися від сліду. Іноді зустрічалися більші передувы, і слід зникав, тоді ми шукали його широким фронтом. Дуже допомагали орієнтуватися крихітні крапельки масла або льодинки іржавих кольорів, залишені тягачами посередині колії. Нам удалося удержати слід, і в цей день, дуже й дуже нелегкий, ми все-таки пройшли 26 миль. 21 лютого зустрілися з тягачами, останні двоє доби стоявшими без руху; навколо них утворилися гігантські, висотою чи ледве не по дах кабіни, сніжні надувы. На одному з них на двох добротних дерев'яних брусах був розп'ятий невеликий, у чверть формату, аркуш фанери з написом, виконаної каліграфічним почерком:

Приватна дорога!
19.02.90 придбана
Джефом Сомерсом
(Великобританія).
Рух всіх видів
транспорту
припиняється після
21.30 місцевого часу
В інший час доби
плата за проїзд: два
банки абрикосового
конфітюру

Джеф ознайомився з написом, зробленої, як у нас прийнято, на російській і англійській мовах, і зажадав в обох механіків-водіїв по двох банки конфітюру. У той же вечір відбулося офіційне ушановування Джефа.

23 лютого на невеликому лижному літаку Ан-28, що проходить випробування в Антарктиді, до нас прилетів Лоран зі своєю новою командою, він хотів відзняти останній відрізок дистанції. Залишалося близько 190 кілометрів до «Мирного», і здавалося, нічого цікавого для Лорана більше не трапиться. Але так тільки здавалося... 28 лютого ми підійшли до оцінки «26-й кілометр від «Мирного». Легко собі представити наш святковий настрій, ми спускалися з великого антарктичного плато, ми вже навіть бачили мигцем синє море й айсберги з однієї з льодових терас — величезних крижаних хвиль, якими антарктичне плато спускається до океану. До фінішу експедиції залишалося всього три дні!

Зараз, коли експедиція підходила до кінцю, я, звичайно, краще знав і розумів своїх товаришів... Чи добре, чи погано, але мої друзі не соромилися здатися звичайними людьми із властивій людині слабостями. Я часто згадую Уилла на початку нашого спільного життя в наметі й не можу забути, як він один раз зненацька вирішив відселитися від мене. Не говорячи ні слова, став розставляти невеликий намет поруч із нашої основної. У нього щось не ладилося, і він попросив мене допомогти. Я досить у різкій формі відмовив йому: мені був незрозумілий і неприємний цей демарш. Тільки пізніше Уилл буквально зі слізьми на очах пояснив мені, що йому було необхідно тоді побыть одному, щоб ніхто його не тривожив. Що це було? Слабість? Або звичайний прояв людських почуттів з його боку й повне нерозуміння з моєї? Не знаю. Напевно, так. Пам'ятаю, я навіть почав подумувати тоді, чи витримають наші відносини майбутні випробування важкої й довгою дорогою. Але конфлікт, що намечались, згас, так і не дозрівши, як, втім, і деякі іншій гострій і близькі до гострих ситуації — наприклад, випадок зі страйком собак або дебати про мої наукові апаратури. Я думаю, були дві основні причини того, що ми зберегли гарні відносини. Перша — те, що кожний з нас почував себе єдиним, а тому й надзвичайним і повноважним представником своєї країни в очах своїх товаришів по команді. І друга: існуючий між нами, нехай невисокий, мовний бар'єр грав виразно рятівну роль — запас слів кінчався перш, ніж гостра ситуація переходила вконфликт.

Я розумів, що прояв так званих слабостей або визнання в них є безсумнівний наслідок більше комфортних умов, які в повсякденному житті в середньому мали мої друзі в порівнянні, скажемо, із мною. Природно, кожний з нас вів і веде боротьбу за існування, але, мені здається, на різних рівнях. Та боротьба, яку ведемо ми в нашій багатостраждальній країні, найбільш груба, примітивна, а внаслідок цього — найбільш закаляющая й дающая кращу підготовку до будь-яких випробувань. Близький до моєму рівень життєвого загартування був, мабуть, хіба лише в професора Чин Дахо з Китаю. Професор, не вміючи практично стояти на лижах, пройшов весь маршрут і щодня знаходив у собі сили ще й відбирати зразки проб снігу, у той час як Этьенн, мандрівник зі світовим ім'ям, відмовився від виконання своєї медичної програми через відсутність, за його словами, усілякій енергії для цього. Навіть Джеф, непохитний Джеф, і той попросив заміни його на місці впередиидущего, тому що він утомився, і коли він запитав, є чи бажаючі перемінити його, те всі стали оглядатися один на одного, поки нарешті не побачили мене (професора врятувало тільки те, що він погано тримався на лижах). От такі думки все частіше й частіше приходили мені в голову, і в міру нашого наближення до «Мирного» я прощав моїм друзям всі їхні маленькі слабості, як і вони, напевно, прощали мої. Я був гордий тим, що зміг пройти 5000 кілометрів з 6000 у ролі лідера, і оскільки вважав і вважаю себе людиною з досить середніми фізичними здатностями, середнім росіянином, те, порівнюючи своє поводження з поводженням таких же середніх представників інших країн у деяких критичних ситуаціях, приходив до трохи хибкої думки про те, що середній росіянин перевершує середнього західного чоловіка, у всякому разі, по деяким досить важливим в експедиційних умовах показникам. Але це, однак, не означало, що я готовий був проміняти наш інтернаціональний колектив на колектив своїх співвітчизників, аж ніяк немає. Незважаючи на всі розходження, ми здорово здружилися й, ще не досягши фіналу, заговорювали про майбутні спільні подорожі

1 березня погода зіпсувалася. Наші намети стояли метрах у ста п'ятдесяти від тягачів. Ближче до обіду ми як звичайно зібралися в нашій похідній кают-компанії. Не пам'ятаю, навіщо я повернувся в намет, здається, покликати Дахо обідати, але той через стінку відгукнувся, що не піде й пообідає будинку. Коли я повернув назад, те побачив, що видимість різко погіршилася й тягачі практично не видні через сильну заметіль. Я зібрав всі лижі й установив їх між наметами й тягачами на відстані метрів 20 друг від друга, потім повернувся В тягач і сказав хлопцям, щоб квапили з обідом, їсти ризик втратитися на зворотній дорозі додому, і ще попередив, що поставив лижі для орієнтування. Кейзо на обіді не було, хлопці сказали, що він пішов до свого намету погодувати собак і до обіду не прийде. Ми пообідали й стали розходитися. Вітер підсилився до штормового. Я проводив Этьенна, що з ранку не взяв із собою навіть рукавиць, і, вертаючись до себе, про всякий випадок, проходячи намет Дахо й Кейзо, запитав, як справи. У відповідь пролунав голос професора: «Про кэй!» Я зачудувався, не почувши Кейзо, що завжди додавав щось до сухої інформації Дахо, і тому запитав, уже відходячи від намету: «А ти як думаєш, Кейзо?» Відповідь Дахо буквально пригвоздил мене до місця: «А Кейзо не вертався». Я побіг, наскільки це було можливо при такому вітрі, до тягачів. Переконавшись, що й там немає Кейзо, забив тривогу. Було 18 годин, з моменту відходу Кейзо пройшло деяким більше години, швидко темніло. Ми всі — і «Транс — і Траксантарктика», і киногруппа, зв'язавши в одну всі наявні в нашому розпорядженні мотузки, прив'язали її кінець до тягача й, тримаючись за мотузку на відстані 5—7 метрів друг від друга, пішли радіусом метрів в 150 навколо тягача. Видимість була настільки поганий, що ми часом випустили з уваги поблизу, що йде товариша. Кожні кілька секунд кожний з нас у всю міць легенів кричав: «Кей... зо, Кей... зо!» Зробивши два кола навколо тягачів, ми перенесли центр до самим далекого по вітрі нартам Уилла й зробили подвійний обхід навколо них. На щастя, було не дуже холодно, щось біля мінус 10 градусів, але сніг крейда люто. В 23 години ми були змушені припинити пошуки. Повернулися в тягач, щоб перечекати темний час і продовжити пошуки, як тільки почне світати. Настрій був надзвичайно подавленим. Пройти довгих 6000 кілометрів, прожити в самих важких умовах більше 200 днів — і за 26 кілометрів до фінішу втратити свого товариша... Це було безглуздо й дивовижно несправедливо.

Ми розробили план завтрашніх пошуків. Було вирішено з ранку повторити кілька кіл, а потім переміститися з тягачами в інше місце й почати шукати там таким же способом. При цьому, звичайно, виникав ризик випадково наїхати на Кейзо, якщо він закопався в сніг десь поблизу, але виходу не було. Із працею дочекавшись світанку, ми знову вийшли на пошуки, заметіль шаленіла як і раніше, світало якось знехотя. І от, на щастя, на другому витку від кінця мотузки по ланцюжку пролетіло: «Знайшли!» Зізнатися, було страшнувато бігти туди й дивитися, що знайшли... Але вже через хвилину ми тискали зовсім цілого, навіть не помороженого, щасливого, плачучого Кейзо. Підхопивши його на руки, внесли його в тягач, переодягли, напоїли гарячим кава, уклали в постіль під дві ковдри й... прив'язали, щоб більше не йшов нікуди. Розпити відклали на потім, а поки...

Як розповів потім Кейзо, він дійсно вийшов з намету годувати собак і, як йому здалося, побачив їх, але це було помилкою, а обернувшись — не побачив намети. Спочатку він не усвідомив, що заблудився — так швидко все відбулося, але через півгодини блукань в «правильному» напрямку, зрозумів це й прийняв єдино вірне рішення: зупинитися й чекати. За допомогою плоскогубцев — єдиного інструмента, що був у нього, Кейзо вирив собі невелику ямку, у якій містилися тільки ноги, і намагався в ній пересидіти непогоду. Виходило погано — сніг проникав усюди й холодив, доводилося час від часу зігріватися рухом на місці. Ранком він почув лементи й виліз зі свого притулку, провівши в ньому 13 годин. Ладь, ладь від цього місця — до «Мирного»!..
 
3 березня ранком ми стартували до «Мирного». Бушевавший двоє доби шторм зламав припай в «Мирного», і тепер ми, з купола, добре бачили мерехтливу під сонцем, що пробивається через хмари, темну поверхню океану з розкиданими по ній білими шматками айсбергів. Спускатися з купола було дуже легко, лижі бігли самі, особливо в мене, тому що я знав, що на фініші мене буде зустрічати дружина моя, Наташа, що прилетіла з більшими пригодами з Ленінграда через Мапуту й «Молодіжну» буквально за друга година до нашого передбачуваного приходу в «Мирний». Не треба говорити, як я зрадів, коли кілометрів за 10 до фінішу побачив у небі два червонокрилих Мули-14, в одному йз яких повинна була летіти Наталя. Мої товариші, що знали про це, станцювали якусь «джигу» на снігу, приспівуючи з наголосом по-французькому: «На-та-ша, На-та-ша!» — і показуючи при цьому на наближаються до «Мирного» літаки. Ми йшли із зупинками, розраховуючи подгадать до призначеного часу — 19 годинникам 10 хвилинам. Приблизно кіло-, метрів за п'ять побачили назустріч легкий всюдихід, що поспішає до нас. Ми зупинилися. З люка всюдихода раптом зринула, висунувшись по пояс, чимсь дуже знайома мені фігура в Червоній куртці з накинутим на голову облямованим хутром каптуром. Всюдихід устав метрах в 150 від нас. Фігурка в червоній куртці, дуже спритно й швидко вистрибнувши з люка, бігцем, спотикаючись і сковзаючи на крутих застругах, направилася в нашу сторону. Це була Наталя! Я пришпорив лижі й помчався їй назустріч. Позаду до мене донеслося добре відоме в професійному лижному середовищі напуття: «Віктор! Не забудь зняти лижі!» Через хвилину я вже тримав в обіймах плачучу дружину

Закінчувався 220-й день подорожі...
Нас зустрічало біля сотні людей, були посмішки, фотоапарати, шампанське й, звичайно ж, хліб і сіль!

8 березня ми покинули «Мирний» на теплоході «Професор Зубов» і через тиждень безперервного шторму прийшли в австралійський порт Перт. Тут розсталися з нашими собаками, які з Австралії повинні були летіти прямо додому в Миннесоту на ранчо. А ми всі, учасники експедиції, полетіли з Перта в Сідней, де зустрілися з яхтою, що прийшла сюди після завершення плавання навколо Антарктиди. На яхті був улаштований прийом До честі експедиції, на якому були присутні міністр закордонних справ Австралії, посли всіх країн — учасниць експедиції. Із Сіднея ми зробили тривалий переліт у Париж, де нас прийняв президент Фракції Франсуа Миттеран. Ми взяли із собою на прийом двох собак — Пэнду й Сэма, які почували себе дуже привільно на акуратно підстриженому газоні внутрішнього парку Елисейского палацу. Провівши в Парижі два метушливих дні, вилетіли в Миннеаполис, де протягом трьох днів зустрічалися із громадськістю, дітьми, брали участь у великому й урочистому параді разом із собаками, що вже прилетіли з Австралії. Парад був улаштований на головній площі столиці штату Миннесота перед будинком конгресу штату. 27 березня вилетіли у Вашингтона, де в Білому домі нас прийняв президент США Джордж Буш із дружиною. На цей прийом ми взяли тільки Сэма, попередньо вимивши його під душем із шампунем. Таким чином, Сэм — це єдиний собака у світі, що не тільки побувала на обох полюсах планети, але й була визнана гідною честі бути прийнятої двома президентами

31 березня я разом з Наташей повернувся додому. На початку травня відбулася ще одна поїздка учасників «Трансантарктики» у Японію й Китай. У Японії нас прийняв прем'єр-міністр Тофико Кайфу, а в Китаю — президент Ян Шангунь. 18 травня ми розсталися, для того щоб зустрітися знову в середині червня в Москві й Ленінграді. У нашій країні учасників експедиції в один день прийняли по черзі Едуард Шеварднадзе й Анатолій Лук'янов. Прощаючись із нами. Голова Верховної Ради СРСР сказав: «Експедиція «Трансантарктика» зробила дуже велику й важливу справу для всього миру й насамперед для Антарктики. Тепер, знаючи, що ви однаково не зупинитеся на цьому, думаю й сподіваюся, що ви зможете зробити щось подібне й для Арктики, у всякому разі, будь-яке ваше починання в цьому надзвичайно важливому для доль усього миру регіоні знайде розуміння й підтримку Радянського уряду». Ми з Уиллом переглянулися…