«Всі спроби розглянути що-небудь із хибкого бамбукового сідала на висоті близько 120 метрів від нижнього рівня Тигрової печери марні. Навкруги кромішня тьма. Гучною луною віддається щебетанье тисяч стрижів саланган, що гніздяться під зводами величезного підземелля». Так починають своя розповідь про подорож до мисливців за «ласточкиными гніздами» кореспонденти журналу «Нэшнл джиогрэфик» Діана Саммерс і Эрик Вэлли.

Лишь унизу чорний морок печери розсікає слабке світло кишенькових ліхтарів. Це карабкаются наверх по вигадливій конструкції з бамбука збирачі гнізд саланган — «ласточкиных гнізд», з яких готовлять чудові супи. І місцеві мисливці з Тигрової печери на одному з невеликих островів в Андаманському морі, розташованому до південно-заходу від Таїланду, і багато поколінь жителів узбережжя Мьянмы, Малайзии, В'єтнаму й Філіппін здавна займаються традиційним промислом — збором їстівних гнізд птахів, що літають у темряві. У цьому випадку мова йде про сірку й великий саланганах

залоз, що перебувають під мовою. Приготовлені в наваристому курячому бульйоні гнізда — знаменитий делікатес

У тьмяному світлі ліхтарів тайських мисливців смутно вимальовуються обриси сюрреалістичної бамбукової конструкції — опори, платформи, мостки. Її верхня частина губиться в мороці. У повітрі різкий захід аміаку, що виходить від калу саланган і кажанів, суцільним килимом покриваючу підлогу й стіни печери

Фотограф Эрик Вэлли, що бере участь у сходженні, уражений побаченим і, очевидно зважуючи шанси на зйомку в цих умовах, бурмоче собі під ніс: «Це божевілля, сьогодення божевілля».

...Сходження й впрямь виявилося захоплюючим. Три спритних компаньйони Эрика — жартівник Ип, серйозний Сахат і його дорослий син Эм — карабкались нагору без видимих зусиль. Бамбукові тичини, які під вагою фотографа розгойдувалися й скрипіли, готові от-от зламатися, на їхні легкі рухи озивалися ледве помітною вібрацією. Піднімаючись, Эрик виявив у стіні ущелину, де він зміг, згорнувшись клубочком, небагато передохнути перед тим, як перебороти бамбуковий проліт під кутом в 45 градусів. Будь-який невірний рух загрожувало падінням на дно печери

Словом, для недосвідченого й важкого Вэлли підйом перетворився в дійсний кошмар. Лише незворушний вид його супутників діяв на нього успокаивающе. Для них балансування на тендітних бамбукових тичинах і ліанах — звичайна, повсякденна робота. Як їхні батьки й діди, охотники-тайцы займаються збором гнізд із дитинства. Пятидесятидвухлетний Сахат — самий старший з них. У його мускулистому тілі немає й грама зайвої ваги. Особа обрамлена акуратною сивою борідкою. Ип моложе Сахата на 10 років. По-юношески енергійний, він постійно пародіює своїх друзів, викликаючи приступи загального сміху
 
Молодому Эму, незважаючи на гадану легкість, сходження теж далося нелегко. По його особі котяться великі краплі поту. Але дійсна робота ще спереду. Сахат і Ип перекидають на скелі вузький бамбуковий місток, шириною зі ступню, і зникають серед величезних сталактитів. По їхньому сигналі Эрик, глибоко зітхнувши, спрямовується за ними. У нього тремтять ноги — один невірний крок може виявитися фатальним. Між сталактитами миготить ліхтарик Ипа. Він бере Вэлли за руку й відводить у безпечне місце

Незабаром Сахат, Ип і Эм приступають до основного заняття — збору гнізд. Їх середня денна норма —150 штук. Ип і Сахат сковзають по тичинах униз. Луна розносить у темряві голосу мисливців і жалібних стогонів ліан, що скріплюють ліси. Зверху вони здаються ще більш ненадійними. От Эм зрізав зі стіни гніздо за допомогою спеціального тризубця — раді. Цим знаряддям збройні всі мисливці. Розмір гнізда — біля п'яти сантиметрів по діагоналі. Добірністю форми воно нагадує порцелянову чашку. Розділивши гніздо навпіл, Эм пропонує Эрику вкусить «їжу богів» і сам жадібно впивається зубами у свою частину. Эрик треба його прикладу. До його великого розчарування, сирий делікатес виявився прісним і гумовим на смак. Проте мисливці свято вірять у його чудодійну силу, що омолоджує. Під час сезону збору, що триває з лютого по травень, їм доводиться працювати від зорі до заходу. «Ласточкины гнізда» служать мисливцям, що виходять на промисел налегке, без запасів води і їжі, єдиним джерелом підтримки сил, що, на їхню думку, дає їм енергію птахів

Протягом сезону гнізда збирають три рази. Птаха відновлюють їх двічі, як правило, на тому самому місці. Третє гніздо мисливці не торкають доти, поки не підростуть пташенята. По закінченні сезону тайцы вертаються до своїх основних занять. Ип будує човна, а Сахат і Эмрыбачат.

Видобуток гнізд саланган — прибуткова справа. У Гонконгу вони йдуть по тисячі доларів за фунт, і ціна продовжує рости. Провідний спеціаліст по гніздах, професор Китайського університету в Гонконгу Юнь Чен Конг уважає, що в Китаю «ласточкины гнізда» уживають у їжу вже півтори тисячі років. За даними професора, розкопки часів династії Тан на північно-заході острова Калимантан дозволяють припустити, що імпорт делікатесу почався ще в 700 році до нашої ери. На початку правління династії Мін (1368—1644 р.) євнух Чен Хо сім разів очолював експедиції імператорського флоту в Південно-Східну Азію. Серед інших інструкцій імператор покарав йому привезти рецепт місцевої дієти й заморські інгредієнти для неї. Маршрут експедиції пролягав через всі відомі нині місця збору гнізд, і, цілком імовірно, євнух прихопив із собою кілька штук як зразки. Деякі фахівці підтримують «іноземну» версію проникнення «ласточкиных гнізд» у Китай, але документальних джерел поки не виявлено. Професор Конг уважає, що власні «плантації» гнізд у Китаю були виснажені ще до того, як їх почали ввозити з Південно-Східної Азії