Мы вертаємося з Паміру. Мірний гул турбін літака розташовує до спокійного плину думки, але думати про що-небудь серйозному не хочеться. Я просто сиджу, відкинувшись на рюкзак, і дивлюся на хлопців. От Юра Борисихин, що обростив бородою, у шапочці-ковпачку, із круглими скельцями темних окулярів. Він зовсім не схожий на строгого керівника експедиції. Про Юре я можу багато чого розповісти, так само як і він про мене, адже ми з ним знайомі вже десять років, починаючи з Полярної експедиції, коли пройшли на собачих запряжках від Уэлена до Мурманська. Це Юра «збив мене зі шляхи щирого», як уважають деякі: я кинув науку й очолив експедиційний центр при Всесоюзному Експедиційному об'єднанні «Рубежі». А я вдячний йому за те, що він замість «каменю науки» дав мені можливість гризти чорні сухарі експедицій, наприклад, такий, як ця — остання. Поруч із Юрою — Володя Бурлак. Теж оброслий і дуже серйозний. У Володі це перша експедиція такого масштабу. Усього рік, як я переманив його у Свердловськ із заполярного міста Нікелю, де він працював заступником директора профтехучилища. Володя — директор ВЭО «Рубежі». Об'єднанню й року ще немає. Ми тільки встаємо на ноги

Віктор Долганов... Він більше десяти років відробив у геофізику, випускник Свердловського гірничого інституту, зараз займається в нас комерційними питаннями. Андрій Мухін, розрядник-альпініст-розрядник, що теж був геофізик, але покликання його, по-моєму, — вихователь. У всякому разі, хлопці його обожнюють. Наші з Володею Бурлаковым сини — Женя й Кирило, моя дружина Елю й ще хлопці — альпіністи із секції Свердловського заводу гумових технічних виробів. Усього 21 чоловік, 9 собак і півтори тонни вантажу. Ми вертаємося з Паміру...

Відверто говорячи, я цілий місяць чекав цього моменту, коли можна буде з почуттям виконаного боргу міркувати про результати експедиції. Ідучи в більшу дорогу, важко бути впевненим у тім, що все повернуться живими й непошкодженими. Але зараз усе позаду.

...Останній місяць підготовки до експедиції проходив сумбурно. Спочатку загострилася політична обстановка в Оше, потім трапилася трагедія під піком Леніна — загинуло більше 40 чоловік під лавиною, викликаної землетрусом. Але ж саме там ми намічали проводити гірський форум, на який запросили хлопців із всіх республік. Вони повинні були пройти альпіністську підготовку й взяти участь у незвичайному сходженні на пік Леніна із запряжкою полярних лайок. Плани мінялися. Вирішили: допоможемо в рятувальних роботах із собаками й, по можливості, спробуємо сходження. Забігаючи вперед, скажу, що, на жаль, наша допомога практично не знадобилася...

Після торішньої експедиції на Ельбрус (5621 метр)1 пік Леніна (7134 метра), один із трьох памірських семитысячников, здався зовсім неприступним. Ми припускали піднятися із запряжкою їздових собак на вершину Роздільну (6200 метрів) і встановити тим самим своєрідний рекорд. Але по приїзду довідалися, що зовсім незадовго до нас на цю вершину піднялися із запряжкою із чотирьох собак французи. Як виявилося, це були наші заочні суперники, які два роки тому зійшли на Монблан (4807 метрів) в Альпах, і от зараз майже на місяць випередили нас на Памірі. Як жаль, що не вдалося з ними тут зустрітися! Напевно ми знайшли б взаємний інтерес у цьому знайомстві. А зараз перед нами стояло конкретне завдання — піднятися вище вершини Роздільної...

Базовий табір розкинули недалеко від Міжнародного альпіністського табору, що перебуває поблизу Цибульної галявини на висоті 3600 метрів, на березі гірської ріки. Цибульна галявина цілком виправдує свою назву — вся покрита соковитими пучками дикого зеленого лука. Оточують галявину кольорові гори: от червона гора, зелена, жовта, тому й кольори в струмків і рік тут різний. І над цими горами височіє громада піка Леніна. Важко представити себе геть там, на його схилах...

У перший же день перебування на Цибульній галявині я «перебрав» висоти. Весь ранок пробігав по ущелинах у пошуках снігу для риби — протухало триста кілограмів собачого корму! — а потім вертольотом разом з дитинами-альпіністами полетів на 4200, де ми закопали рибу в льодовик. Коли встановили табір і стали збиратися вниз (вертоліт давно полетів), у мене закружилася голова (як говорять альпіністи — дах поїхав), по всьому тілу розлилася слабість. Загалом, всі ознаки горняшки.

Після двох годин спуска й переправи через бурхливу крижану річку зігрітися я вже не міг. Мене било. Спереду ще чекав перевал, про яке я, на щастя, довідався тільки тоді, коли Володя Рыкшин із Сашком Швабом стали карабкаться по стежці нагору. Я не міг представити, як туди заберуся... На Цибульну галявину вийшов уже, що називається, «на автопілоті». А потім четверо доби отлеживался в наметі. Четверо доби пив чай із сухарями. Четверо доби переживав за собак, які пішли без мене із хлопцями на 4200. Правда, дві повернулися — це роботяга Ведмедик і ватажок запряжки Таймир, що визнає тільки хазяїна

Поправившись, вийшов із групою альпіністів у базовий табір на 4200. Зовсім по-іншому бачилися мені тепер і зелені схили по шляху до перевалу, і різнобарвні кам'янисті осипи над стежкою, і бурхлива річка, і льодовикова морена, і сам льодовик — поїдений літнім сонцем і струмочками. Навіть рюкзак за спиною не заважав захоплюватися побаченим

По шляху зустріли провідника, що спускається назустріч, з пошуковою вівчаркою. З Поповим Валерієм Георгійовичем я познайомився ще внизу, перед його відльотом на висоту 5300, де велися пошуки загиблих альпіністів. Результати невтішні. Близько до поверхні нікого й нічого не виявлено. За його словами, собака тягне в тріщини, але спускатися туди людям — божевілля. У вівчарки лабети забинтовані — стерла в кров по каменях і льоду. Як з'ясувалося до кінця експедиції, нашим їздовим собакам виявилися не страшні ні скелі, ні лід, у них досить міцні лабети. Знайомі альпіністи говорили, що вівчарка почувала себе на висоті неважливо — її рвало. Але мені здається, це пов'язане з недостатньою акліматизацією. Наші собаки мали для неї час і почували себе до висоти 6400 метрів чудово, незважаючи на невідповідне харчування