«У коричнювато-жовтому півмороку я опасливо ступав по людським костям, що хрумтіли під ногами. Нависаюча над головою скеля висотою 30 метрів прорізана нішею. У неї із працею могли б втиснутися десять чоловік, але вона якимось незбагненним образом приховує у своїх похмурих глибинах три тисячі кістяків. Серед накопичення костей отут і там видніються полинялі курні шматки. Ким були ці мерці? Як потрапили на цей цвинтар у піднебесся? Звідки прийшли сюди? Чому при житті оселилися в цим суворим, висушеним сонцем частини Африки, де ріка Нігер прорізає Сахель?»

Эти питання не давали спокою відомому американському журналістові й дослідникові Африки Дэвиду Робертсу, що восени два роки тому почав захоплюючу подорож на цей дотепер загадковими, обкутаними віковими таємницями континент. Подорож виявилося вдалим: Дэвид зумів знайти відповіді на більшість питань, що мучили його

Виявилося, що кістки в ніші Стрімчака Мерців — останки теллемов, народу, що проіснував усього 500 років, з XI по XVI століття. Після нього не залишилося майже ніяких слідів тільки печери на стрімчаках, кілька сараїв із саманної цегли, що приліпилися до скель, так мистецьки зроблені численні похоронні статуетки. Те^-те-вони^-те й становлять основну частину загадкової спадщини теллемов.

Більшість печер теллемов важкодоступні; вони, подібно бджолиним стільникам, розташовані в стрімкій гряді скель із піщанику, відомої за назвою Бандиагара, що тягнеться на 170 кілометрів через центральні райони Малі. Ця скеляста земля, одне з останніх «білих плям», досліджених європейцями, стала притулком африканців уже в 300 році нашої ери. Найдавніший з відомих науці тутешніх народів, толои, повидимому, проіснував у цих місцях усього кілька сторіч, після чого буквально зник з особи землі. Пройшло більше тисячі років, перш ніж з'явилися теллемы, але в XVI столітті зникли й вони, витиснуті догонами, які й понині населяють кілька сотень сіл, розкиданих на площі в п'ять тисяч квадратних миль. «Ми з фотографом Жозе Азелом приїхали в Малі, щоб досліджувати печери теллемов і познайомитися з життям їхніх спадкоємців, — розповідає Дэвид Робертові. — Чисельність догонов — близько 300 тисяч чоловік. Це хлібороби, які живуть відповідно до древніх традицій предків і майже не стикаються із сучасністю. І хоча деякі поселення догонов відкриті для туристів, в основному ці люди живуть по старинці під захистом високих малійських плоскогір'їв, у потаєних долинах, в ізоляції від білих дослідників і навіть від своїх же одноплемінників».
 
Свідчення цієї роз'єднаності можна виявити в 35 діалектах догонов, які нерідко ставлять у тупик перекладачів, якщо ті віддаляються хоча б на полсотни кілометрів від Санги — головного поселення цього народу

Дэвид приїхав в Африку в надії довідатися що-небудь про таємничий догонах і їхніх дивних предків, можливо, кращих альпіністах і скелелазах древнього миру. І мети своєї він досяг

Якщо глянути з печери Трьох Тисяч Кістяків, те весь нехитрий уклад життя догонов стане перед вами, як на долоні. От дві темношкірі жінки, зайняті повсякденною роботою: на головах у них — важкі глечики з водою, але жінки невимушено бовтають між собою, ступаючи босими ногами по затіненої рідкими акаціями кам'янистій стежці; от сухорлявий старий, що самотньо рубає просо на окраїні сільця. Просо це безперестану товчуть у ступках догонские жінки, злагоджено й монотонно наспівуючи в процесі роботи. А взагалі по ранках у стані догонов тихо й мрячно, і коло щоденних занять вічний

Догонскую сільце Ирели майже не видно здалеку. Її оточують тільки руді камені, трава й баобаби. Криті соломою будинку піскових кольорів ліпляться уздовж кам'янистих вуличок. Відразу коштують комори. Догонский комора незвичайна й дуже по-своєму гарний. Це квадратна вежа, мистецьки складена із саману й соломи, покрита конічною покрівлею й піднята на невисокий фундамент. Комор в Ирели більше, ніж будинків

Доросле населення зустрічає приїжджих традиційним побажанням здоров'я гостям і їхнім родинам, а дітвора стрибає навколо прибульців, викрикуючи по-французькому свою улюблену фразу: «Як делишки?» Хто позастенчивее — ховаються по будинках і нишком визирають відтіля; більше хоробрі беруть білих мандрівників за руки й тягнуть за собою у вузькі вулички, де під ногами метушаться курчата й дзявкають непоказні собачки. Ходити по цих вуличках не дуже приємно: вони буквально суцільно покриті стеблами кропиви, називаної тут крим-крим. Тому добродушні й послужливі хлопчиськи чи ледве не рачки повзуть перед гостями, розчищаючи шлях

Тут, як і в інших районах Бандиагары, земля, придатна для обробки, — коштовність, тому багато місцевих жителів будують будинку на більших валунах, викроюючи для землеробства кілька зайвих квадратних метрів ріллі. «Джина», або «сімейний будинок», обрисами повторює людську фігуру: кругла спільна кімната — «голова», а витягнуті бічні приміщення схожі на потужні руки, що лежать уздовж центральної «зали», яку можна образно назвати «тулубом».

У центрі кожної догонской села перебуває тогуна — приміщення, де збираються чоловіки. Усередині на кам'яній підлозі в густому сутінку нерухомо сидять старійшини й дивляться на всякого вхідного із сонною байдужністю. Жінкам шлях сюди замовлений, а тим часом тогуна — саме прохолодне місце в селищі; воно не має стін, покрівля зі снопів сушеного проса спочиває на глинобитних колонах у вигляді кістяків, що персоніфікують вісім містичних пращурів догонов. Поруч із тогуной звичайно коштує хатина сільського хогона, або шамана. Фасад її прикрашений похмурим різьбленням, грубими колонами й прибраний мавпячими черепами й коштовностями, вправленими в оштукатурену стіну