Аляска. Гонка згодом

Червень — липень 1981 року

Брин почав подорож у моєму човні, однак, коли нас залишилося двоє, мені стало важко управляти нею й одночасно працювати з компасом. Я підрулив ближче до Чарли, і Брин перебрався в його човен. Він так описав наступні потім кілька хвилин:

«Гребені хвиль розсипалися над нами, сильно вдаряючи в корму. Часто нас накривало з головою, і я лише ворожив, чи вистачить нам запасу плавучості. Я випробовував дивні відчуття. А коли ми побачили, як море шпурляє човен Рэна, як вона зникає в триметрових провалах між хвиль, то одержали повне подання про те, наскільки уразливі були самі. Я повернувся до Чарли, і... жах скував мене — його тіло, як мені здалося в цю мить, висіло в повітрі. У наступну секунду гребенем хвилі його перекинуло через мене. Човен перекинувся, але мені вдалося витягнути ноги з-під гребного вала й відштовхнутися якнайдалі від гвинта. Корпус човна шльопнувся об воду поруч із мною».

Я перебував осторонь від Чарли й Брина й почав підозрювати, що все це — результат шквалу, що налетів. Лютий сплеск хвиль міг бути викликаний і будовою морського дна в цьому місці. Але швидше за все причин було трохи, і діяли вони в комплексі: сильний плин у Юконі після тривалих дощів і танення снігів, нерівне дно обмілин і східний плин у Берингове море, що натикається на них

Хвиля, насичена річковими відкладеннями, розбилася об мій човен, налетівши позаду. Інша заюшила через борт. Не видно було нічого, крім піни й бризів. Я протер очі, які палила сіль, що потрапила в них, і, коли виявився на вершині чергового вала, оглянувся. Мигнуло щось жовтогаряче, але відразу все пропало. Мене жбурнуло в черговий провал між борознами хвиль. Наступного разу зліт тривав трохи довше, і я встиг розглянути, що діється в мене за кормою. Серед хаосу хвиль метрах в 500 плавала нагору днищем човен Чарли. Її екіпаж зник

Повернути човен назад мені вдалося далеко не відразу. Секрет виживання в цих біснуватих хвилях на мілководді полягає в тім, щоб постійно бути напоготові й правити строго на черговий бурун. Я згадав, як пульсують величезні лійки й гвинтоподібні розтруби вирів на порогах і шиверах пройдених мною рік. На таких же човнах ми витримали самі серйозні випробування на ріках Британської Колумбії. Головне — вибрати правильний напрямок і утримати рівновагу. Поруч пронесло ще одну більшу хвилю, я швидко переклав кермо на інший борт, і моя іграшкова лодчонка розгорнулася на 180 градусів, щоб відбити черговий напад

Тепер вітер був скоріше зустрічний, чим попутний, і це давало мені деяку надію на безпеку подальшого просування. При кожному новому зльоті на гребінь хвилі я зауважував, що повільно, але наближаюся до перекинутого човна. У роті в мене пересихало від страху: я усе ще не бачив своїх товаришів. Нарешті я помітив одягненого в жовтогаряче Чарли, що із працею вповзав у човен. У свій час я попросив виготовлювачів човна зробити спеціальні рятувальні рукоятки по корпусі на випадок подібної події, і вони це прохання виконали, однак у промоклих рукавицях ухопитися за них було нелегко. Незабаром я побачив, як Чарли тягне з води Брина за каптур його куртки, і зітхнула соблегчением.

Чергова хвиля підкинула мене до них, напевно, занадто близько, тому що мій гвинт спінив воду поруч із гумовим корпусом човна Чарли. Потрібно бути повнимательней. Розстебнувши на своєму човні брезент, що закривав вантаж, я став викидати каністри з паливом за борт. Викинувши шість із них і полегшивши завдяки цьому човен на 140 кілограмів, я відчув, що вона стала краще слухатися керма. Однак, оскільки я орудував однією рукою, а іншої мені доводилося постійно тримати румпель, на розвантаження пішло чимало часу. Мої товариші вже посиніли від холоду. Вцепившись у рятувальні рукоятки, вони намагалися повернути човен у нормальне положення. Це ніяк не виходило

Я згорнув кільцем рятувальний кінець і спробував підійти до них бортом. Обидва суденця запекло стрибали на хвилях. Мене двічі ледве було не перекинуло через Брина й Чарли, але я все-таки жбурнув имконец.
— Піймав! — закричав Чарли. — Дай слабину, поки я закріплюся

Коли обидві човни були надійно скріплені, я поставив мотор у нейтральне положення й перестрибнув до Брину й Чарли. Разом ми стали розгойдувати суденце, щоб випрямити його, але воно не слухалося, і знову стіна води обрушилася на нас і вирвала швартовий кінець із гнізда кріплення на човні Чарли. Мій човен, виявившись наданої тільки хвилям, стала швидко віддалятися від нас. Ошелешений, тільки-но переводячи подих, я, відкривши рот, спостерігав за нею

Голос Чарли повернув мене до дійсності: «До чого ж тут капосне місце для того, щоб потонути!» Він збирався зстрибнути з нашого малюсінького острівця безпеки

Немов опам'ятавшись від сну, я щосили стрибнув до свого човна, що була тепер метрах у двадцятьох від нас. Але кожна нова хвиля відганяла її тепер усе далі й далі. Рятувальний костюм сильно стискував мої рухи. Я відчув тривожну внутрішню порожнечу й був майже на грані розпачу... Ще одне, майже неймовірне зусилля — і я виявився поруч зі своїм човном, ледве осторонь від працюючого гвинта. Забравшись на борт, я приготував другий кінець

Нам все-таки повезло: наступило щось подібне до затишку, що тривало не більше хвилини, але цього було досить для того, щоб Чарли закріпив кінець на одному борті. Залишившись у своєму човні, я дав повний назад, поки еластичний кінець не натягнувся. Чарли й Брин вигнули спини — і при наступному зльоті на гребінь їхній човен з голосною бавовною стала на рівний кіль