«У всього у світі — своя пісня»,— говорять індіанці квакиютл. Це плем'я групи вакашей живе на північно-східному узбережжі Канади. І як тільки це прислів'я квакиютлей, виходить, є своя пісня й у потлача, і не одна. Потлач адже буває, коли народжується індіанець і коли вмирає, коли стає повноправним членом племені, коли жениться. І ще по самих різних приводах. А також без видимих приводів. Великий потлач або маленький, для всього племені або тільки для свого роду, потлач подібний до віхи, що відзначає будь-яке мало-мальськи значна подія в житті квакиютла. Так було завжди.

А що це таке — «потлач»? На перший погляд свято, на якому його влаштовувач роздає гостям всі — буквально: всі! — нажите майно

Марксистсько-ленінська етнографія так і пише із граничною простотою і ясністю: потлач є «прояв так званої престижної економіки, суть якої складалася в постійній циркуляції надлишкового продукту». Далекі від марксизму канадські офіційні особи на початку двадцятого століття характеризували цей звичай трохи інакше: «нерозважливо надлишкова щедрість». І ті й інші бачили — з різних сторін — у потлаче руйнівний архаїчний і навіть шкідливий звичай. Самі індіанці дотримувалися своєї індійської точки зору: «Потлач — це... потлач».

Полум'я багаття опромінює бронзові обличчя старійшин, распевно ведучих розміряне оповідання...

Батько знову вилаяв Сивиди за лінь і вигнав з будинку. Хлопчик сидів на березі великого озера й плакав. Раптом з-під води з'явився гігантський восьминіг, оповив Сивиди щупальцями й потяг у глибину. Але хлопчик з подивом виявив, що під водою він так само легко дихає, як на березі. Спрут приніс його в чудесні чертоги Вождя Підводного Миру. Вождь подивився на хлопця й вирішив допомогти йому. Він сказав: «ПРО, Сивиди! Давно вже не чув я нічого про племена, що живуть за морем. Сплавай-ка до них з моїми воинами-косатками». І Сивиди, колись ні на що не придатний і раптом став відважн і вмілим, відправився в довгу й небезпечну подорож. Чотири роки плавав він з косатками по різних племенах і народам, що живуть за далеким краєм моря. Але чотири роки пролетіли для нього як чотири дні. Багато чудес бачив він за морем, багатьох страшних чудовиськ переміг у чесному бої, перш ніж настала настав час вертатися до Підводного Вождя. Той дуже зрадів, побачивши, як сильно змінився й змужнів Сивиди, подарував йому свій чарівний будинок і передав йому частина своєї магічної сили. Він нарік Сивиди новими іменами, і першим серед них було «Породжен-щоб-прави-миром». Потім він відпустив юнака, і той сплив разом зі своїми дарунками й новим будинком неподалік від рідного села. Але, перш ніж повернутися до свого народу, Сивиди вирішив небагато подурачить родичей. Він з'являвся перед ними те звіром, то птахом і рибою. Сивиди веселився від душі і якось раз звернувся в рыбку-подкаменщика. А брат його саме рибалив у море й піймав цю рибку. Довелося Сивиди перетворитися знову в людину й відкрити себе. Так він повернувся в мир людей, а повернувшись, улаштував для квакиютлей — свого народу великий бенкет. Він обдарив всіх дорогими подарунками, він танцював перед людьми й співав пісні про свої пригоди й при цьому обертався чудовими істотами підводного миру. Так був улаштований перший у світі потлач. Правом улаштовувати потлач обдарив Сивиди Великий Вождь Підводного Миру

Старійшини закінчують неспішну пісню-вступ, і починається танець підводних створень. У центр великого кола вступають люди у вигадливих, строкато розфарбованих дерев'яних масках. Це — Морський Орел і його помічник — Морський Ворон. Вони танцюють навколо вогню, а пісня розповідає про їхні пригоди й подорожі із Сивиди. Співають вожді племені й старійшини, співають злагоджено й розмірено, а Морський Орел і Морський Ворон викликають у коло інших героїв. Маски з'являються в строгій послідовності, одна за інший і виконують свій, раз і назавжди встановлений, танець — Косатка, Кит, Восьминіг, Морський собака, Выдра, Подкаменщик — десятка два персонажі. Виконавши свою партію, танцюристи залишаються в колі, і до кінця подання перед глядачами з'являються відразу всі персонажі «Сказання про Сивиди». Разом вони йдуть і вертаються вже без масок. Глядачі захоплено завмирають. І не те важливо, що й глядачі й артисти напам'ять знають кожний елемент пантоміми, без змін повторюваної поколінням за поколінням. Ходять же блідолиці раз по десятьох на того самого «Гамлета»! А хіба можна його зрівняти зі спектаклем по пригодах Сивиди? Втім, це не спектакль, точніше — не тільки спектакль. Тому що після подання починається саме головне в потлаче — роздача подарунків. Подарунки одержують всі присутні залежно від свого соціального статусу в племені квакиютл. Самих почесних і знатних гостей обдаровують особливо щедро. Чим обильнее й краще подарунки, тим вище піднімається хазяїн потлача в очах усього племені. І тим більше коштовні й рясні дарунки одержить він на іншому потлаче. От що писав російський мореплавець і географ граф Литці, що мала можливість спостерігати індійські племена північно-східного узбережжя Канади на початку дев'ятнадцятого століття:
«Суспільні гулянки даються вже не сімействами, але цілими коліньми; на них приїжджають із далеких місць і живуть більше місяця... Приїжджі гості обдаровують скрізь, відповідно до достоїнства кожного й у більш-менш вірній надії одержати згодом рівний подарунок». От воно, основне призначення потлачей — підтвердити або підвищити соціальний стан хазяїна свята. Чим більше потлачей улаштовує індіанець за своє життя, чим богаче вони, тим більше він поважаємо. Те ж було не тільки у квакиютлей — у нутка, і тлинков, і в людей хайда — ніколи звичай був розповсюджений по всьому Північно-Західному узбережжю Америки. «Дійсний вождь умирає бедным» — так говориться ще в одному прислів'ї народу квакиютл. Дійсний вождь роздаровує все своє майно, а найчастіше — і майно своєї родини, у незліченних святах, але вмирає в честі й пошані. І довго буде його рід користуватися більшою повагою соплемеников, як родина людини, що устроили Найбільший Потлач у Світі. А що до багатств — так завжди адже є потлачи інших вождів