Бивень слона, ріг носорога, шкіра лева — віддавна ці мисливські трофеї приносили гарні гроші. І чим краще йшли справи в мисливців і перекупників, тим менше шансів на виживання залишалося в африканської дикої природи. Чисельність самих великих і найкрасивіших мешканців савани стрімко скорочувалася — у середині ХХ століття здавалося, що врятувати найбагатший тваринний мир Африки від винищування може тільки чудо. І воно відбулося

Ні, на «чорному ринку» не впав попит на слоновую кістка й леопардове хутро й браконьєри не зачохлили свої рушниці — просто в благополучних країнах Європи й Америки з'явилися люди, готові платити чималі гроші за задоволення бачити тих же левів або слонів не по телевізорі й не в зоопарку, а в природних умовах перебування. Уперше в історії освоєння Африки комерційну вигоду обіцяло не знищення тварини, а його збереження в недоторканності. Рятівником африканської фауни став туризм

Багато держав Чорного континенту постаралися використати можливості, що відкрилися у зв'язку із цим. Значні засоби були витрачені на створення й підтримку національних парків, уведена тотальна заборона на полювання й торгівлю будь-якими мисливськими трофеями. Ці міри практично ліквідували браконьєрство й дозволили дикою твариною позбутися від «генетичного» страху перед людиною

Особливу привабливість придбали національні парки з відкритими просторами, що дозволяють «вистежити» тварина й під'їхати до нього на максимально близьку відстань. Серед подібних парків найбільш популярний Масаи-Мара.

Однак з тих пор як дика природа перетворилася в одну з основних статей доходу, племенам масаи — скотарів-кочівників, яким протягом майже трьох сторіч і належали ці землі, довелося потіснитися: максимальна воля в парку була надана твариною. І вони не преминули цим скористатися.

Масаи (або маасаи на їхній рідній мові — маа) етнічно належать до групи нилотов — високорослих вихідців з долини Нила. Самі масаи з'явилися в Кенії приблизно в XVI — XVII століттях, практично одночасно з португальцями, що висадилися на східному березі континенту. Утиску колонізаторів, міжплемінні війни, віспа, холера, падіж худоби й голод — з кінця Х1Х сторіччя для народу масаи наступили важкі часи. В 1910-м будівництво залізниці Кенія — Уганда відітнуло значну частину їхніх споконвічних земель. Ще більші втрати масаи понесли через піввіку, коли в країні почався перерозподіл територій, зв'язане, до речі, і з організацією національного парку Масаи-Мара. Можна тільки дивуватися, як і чому, перебуваючи в безпосередньому контакті із цивілізацією, масаи умудряються зберігати свій жахаючий, на погляд європейців, спосіб життя — і вперто відчувають себе цілком щасливими

Суспільство масаи має чітку триступінчасту структуру, засновану на вікових категоріях: юнак — воїн — старійшина. Раз в 6 — 8 років старійшини призначають чергову ініціацію — обряд присвяти юнаків, що досягли 15 — 18 років, у воїни. Пройшовши через ряд випробувань і процедуру обрізання, воїни-новобранці повністю присвячують себе основним чоловічим обов'язкам: охороні худоби, турботі про його збільшення (у тому числі за рахунок грабежу сусідів), пошуку нових пасовищ і т.д. Воїн зі стажем одержує право женитися, а згодом може перейти в ранг старійшини. У замужніх жінок своє коло обов'язків: виховання дітей, готування їжі, доїння корів, ремонт жител. Незважаючи на існування багатоженства, у межах вікових груп чоловіка й жінки фактично рівноправні. Поняття розлучення в масаи відсутній, а все суперечки вирішує старійшина

Суворіше всього карає неповага до найстаршого: викритий у цьому гріху може бути піддадуть прокльону. Збиток від прокльону поширюється головним чином не на особистість винного, а на його худобу, оскільки це для масаи дошкульніше. Однак зайва ретельність старійшин у покаранні не заохочується: проклін, подібно бумерангу, може повернутися й уразити самого старійшину. Провину знімають каяттям і сплатою штрафу в розмірі однієї телиці — після цього проклін можна вважати вичерпаним

Національний парк Масаи-Мара — унікальне місце. Тут ніхто нікому не несе погрози. А життя й смерть перебувають у тих пропорціях, які встановлені від століття самою природою. Може бути, тому всі й здаються тут щасливими: і люди, і звірі

Знаменита міграція антилоп гну починається в червні, коли в Масаи-Мара підходить до кінцю сезон дощів і на просторах саван обновляється рослинність. Півторамільйонну череду гну, поповнене 400 тисячами немовлят, залишає випалене сонцем Серенгети й спрямовується в Кенію, у Масаи-Мара. Шлях цей, повторюваний двічі в рік у протилежних напрямках, повний драматизму. Тисячі тварин стають жертвами левів, шакалів і гієн, тонуть при переправі через ріку Мара, наповнюючи шлунки крокодилів і падальщиков марабу, гинуть під копитами собі подібних під час характерних для гну приступів паніки. Тільки одне із трьох їхніх дитинчат, породжених у Серенгети, зможе повернутися назад наприкінці року

Незліченні череди, подібно полчищам сарани, суцільно покривають жовті пагорби — потім, розтягшись на багато кілометрів у вузенький ланцюжок, зі смутністю піскових годин «перетікають» з місця на місце. Видовище мігруючих гну перетворилося в одне із чудес дикої природи

До цієї «вакханалії» диких травоїдних, що приводить у захват цінителів природи, з резонним збурюванням ставляться масаи. Антилопи несуть погрозу їхнім власним чередам, знищують пасовища, отруюють калом нечисленні джерела води. В 1968 році член кенійського парламенту від народу масаи обвинуватив уряд у тім, що у своїй політиці воно ставить тварин на перше місце, а людей — на друге. Цей демарш показовий: при всьому примітивному укладі масаи постійно доводять свою життєстійкість і вчаться витягати свою вигоду зі змушеного сусідства сцивилизацией.