Усе було прямо по підручнику: після трьохсот кілометрів одноманітного шляху через пустелю дорога злетіла на пагорок, і перед нашим поглядом відкрився вид на зелений оазис із плямами озер. Сива, самий вилучений від центра країни й самий ізольований з оазисів Єгипту, розташований на заході від Каїра, біля границі з Лівією. Із цієї причини потрапити туди довгий час було дуже складно: з моменту єгипетсько-лівійського збройного конфлікту в 1977 році й аж до початку 90-х відносини між сусідніми державами були досить натягнутими, а границя, по суті, закрита. Сива виявилася у військовій зоні, і, щоб відвідати її, був потрібно спеціальний дозвіл військової контррозвідки, одержати яке, особливо іноземцеві, було досить складно. Нині заборона снять, і єдине, що потрібно,— набратися терпіння, щоб перебороти неблизький шлях з Каїра: спочатку 200 кілометрів на північний захід до Олександрії, потім 300 кілометрів уздовж узбережжя Середземного моря на захід до Мерса-Матруха, а відтіля ще 300 кілометрів на південний захід по шосе, прокладеному по стародавньому караванному шляху. І ви Всиве.

Чужий серед своїх

Як і будь-який інший оазис, Сива зобов'язана своєю появою воді. Вона лежить у западині, на 11 — 22 метра нижче рівня моря, і підґрунтові води, якими буяє східна частина Сахари, або, як її ще називають, Лівійська пустеля, прориваються тут на поверхню численними джерелами. Частина з них — холодна ключова вода, цілком придатна й для питва, і для зрошення, інші ж — теплі й минерализованные. Самий знаменитий — Клеопатровы ванни, де, по переказі, любила поплавати легендарна єгипетська цариця. Круглий басейн, метрів десяти в діаметрі, лежить між двома гаями фінікових пальм. Стіни його выложены масивними кам'яними блоками, до прозорій, що булькає воді ведуть круті щаблі

— А ви знаєте,— хитро прищурясь, запитав мене сивоволосий, із бронзовим від засмаги особою Мухаммед Халед, адміністратор готелю «Клеопатра», де ми зупинилися, — що температура води в Клеопатровых ваннах міняється? Уночі вона тепліше, ніж удень, а взимку — тепліше, ніж улітку.

Сива — це Єгипет і не Єгипет одночасно. Очевидно, древні єгиптяни виявили цей вилучений від долини й дельти Нила, загублений у пустелі острівець життя досить пізно. Принаймні, самі ранні з історичних пам'ятників і поховань датуються лише 26-й династією, а вона правила Єгиптом уже в середині першого тисячоріччя до нашої ери, дві тисячі років через послу будівництва великих пірамід Гизы.

Оазис був заселений серверами, вони й донині становлять більшість із приблизно 11 тисяч жителів Сиві. Між собою говорять вони на особливому, сиванском мові — одному з діалектів берберської мови з деякими арабськими запозиченнями. Знають, звичайно, і арабський, особливо молодь, що вчилася вшколе.

У середні століття Сива була важливим перехрестям на караванних шляхах і мала свій ринок рабів. Якась частина з них осіла в оазисі, змішалася з місцевими жителями. Вплив Чорної Африки помітно й зараз — у зовнішньому вигляді частини жителів, у традиціях. У єгипетських селах, та й в оазисах Нової долини, де життєвий уклад усе ще досить консервативний, жінки одягнені винятково в чорні гладкі накидки й нерідко дотепер закривають ними особа. Сиванки теж носять накидки, але не чорні, а сіро-блакитною, прикрашеною виконаною гладдю вишивкою. Навіть у будень це надає їхньому вигляду святковий вид. Ну а у свята яскравості їхніх убрань може позаздрити будь-яка модниця. Легкі накидки із чорної тканини розшиті червоними, жовтими, зеленими шовковими нитками, прикрашені різнобарвними кистями, білими ґудзиками, зробленими з перламутру

«Сива — найцікавіший із всіх оазисів,— уважає єгипетський учений Ахмед Фахри,— не тільки через її особливе місце в історії, але також через її красу й своєрідний уклад життя її мешканців». Думці Фахри можна довіряти: протягом напівстоліття він ретельно вивчав оазиси Лівійської пустелі, і випущена їм в 70-і роки серія книг на цю тему дотепер є основним джерелом інформації для авторів численних путівників по Єгиптові на різні мовах

Занедбана столиця

З балкона готелю «Клеопатра» нам була добре видна столиця оазису — Шалі — чи те маленьке містечко, чи те велике село. І все-таки знайомство із Сивої ми вирішили почати не з її, з колишньої столиці Агурми, розташованої в трьох кілометрах до сходу. Проселочная дорога туди укочена щільно, начебто заасфальтована, і блукає меж пальмових садів, обгороджених заборами з пальмових же листів

Фінікові пальми — головне багатство оазису й основа процвітання його жителів. Їх тут біля трьохсот тисяч, кілька сортів. Приблизно половина дерев — сорту «саиди», що вважається одним з найкращих у світі. Плоди цієї пальми невеликі по розмірі, бурі й на вид не занадто привабливі, але дуже смачні й цукристі. Фініки, що поспівають звичайно до кінця жовтня, гарні й у свіжому виді, але, як наші ягоди, моментально псуються. Щоб зберегти їх, плоди в'ялять або сушать на сонце

Сиванские фініки користуються підвищеним попитом на єгипетському ринку, особливо на місяць мусульманського поста — рамадан. У цей час правовірні мусульмани не їдять і не п'ють у світлу частину доби. Після заходу сонця вони переривають пост фініками й соками, потім моляться й лише після цього приступають до гарячої їжі

Але для сиванца пальма — це не тільки плоди. Листи її йдуть на покрівлю й огорожу, розпиляні уздовж стовбури — на перекриття будов. Пальмова деревина міцна й довговічна. З її в Сиве роблять навіть меблі — ажурну, легку на вид, але надзвичайно стійку й важку. На веранді готелю я спробував було підсунути легким рухом пальмове крісло, що виглядало не більше масивним, чим широко розповсюджені в Єгипті очеретяні. Та ба! Щоб звільнити від крісла прохід, знадобилося значне зусилля