Низьке, над самим обрієм, сонце відкидає чіткі й довгі тіні, що перерізують місячний пейзаж пустелі. Мені здається, що я випробовую ті ж почуття, що випробовував Нейл Армстронг, що майже чверть століття тому назад ступив на поверхню нашої найближчої космічної сусідки. Видовище воістину апокалиптическое. Навколо мене нагромаджуються силуети гір, схожі на застиглим у камені допотопних чудовиськ

Ліворуч — глинисті утворення. Праворуч — вихід різнобарвних порід і світлі маси перевелися. Ніколи раніше мені не доводилося бачити настільки суворий пейзаж. Це — місячна долина на півночі Чилі, у серце пустелі Атакама, що вважається самої дикої на Землі

Я вирішив поодинці проникнути в цей край небаченої краси й, зробивши запас достатньої кількості води, провів три дні в цьому пеклі. Зараз моя пригода підходить до кінцю. Піщаний гірський хребет виводить мене до південно-східної частини долини. Далеко внизу, оточений червонуватими пісками пустелі, зеленіє острів. Вид оазису Сан-педро-де-атакама пестить погляд після тривалого перебування у ворожому людині краї, але може стать і смертельна пастка, як це трапилося з одним німецьким туристом, що п'ять років тому пустився в шлях усього лише з однією флягою води. Він втратив орієнтацію й умер після трьох днів скитаний від зневоднювання організму

Це безжиттєвий мир, де позбавлений води людин приречений на смерть. Скелі, вапняки, камені, глина, сіль, пісок — все це представляє загадку. Візьмемо, приміром, пісок: щораз, коли я виявляюся серед дюн, я не утомлююся захоплюватися небаченою простотою форм і геометричним порядком, що панує вприроде.

Різноманітний малюнок дюн неймовірно гарний, досконалі широкої й гармонічної лінії, створені безупинно прасують пустелю вітрами. Пустеля невблаганно наступає на інший мир зі швидкістю 5 — 10 метрів вгод.

Проводжу на самоті ще одну ніч. Повітря перестало бути сухим і обпалювати легені, як ще дві години тому. Надвечір піднявся вітер, і хоча зараз, на заході, він поутих, температура повітря здається цілком приємною. Пізніше, серед ночі, стане зовсім холодно, і прийде поплотнее закутатися в теплий спальний мішок

Ранком добираюся до Сан-педро-де-атакама. Маленький зелений оазис, занурений у саму посушливу пустелю Землі, зараз перебуває в центрі інтересів світового молодіжного туризму. Тут, в 1400 кілометрах від Сантьяго й на 2140 метрах висоти, панує та ж атмосфера, що й у Таманрассете, Катманду, Банкоку або Анкоридже. Багатонаціональне військо молоді, вытаптывающей дороги планети підошвами черевиків, чудово почуває себе в місті. Хлопці міцно сплять у скромних житлах, їдять місцеву їжу в харчевнях, сунуть усюди свій допитливий ніс і оголошують околиці багатоголосим англо-іспано-арабо-таїландським говором

Коли дванадцять років тому я відвідав Сан^-Педро, там буквально ніде було переночувати. Зараз відкрилася дюжина маленьких готелів, і сім туристських агентств навперебій пропонують вам відвідати гейзери, вулкани, поселення аборигенів і Салар-де-Атакама — величезне висохле озеро, що вражає своєю величною й незвичайною красою, чарівними міражами й простором, складеним з незліченних шестикутників потрісканого ґрунту, які на заході офарблюються в рожеві тони

Салар, острів Великодня й Антарктида — три скарби чилійського «експорту». За рік Сан^-Педро відвідали три тисячі туристів, і число їх постійно росте

Коли перетинаєш границі оазису Сан^-Педро, пустеля негайно зникає як по помаху чарівної палички. У прохолодних будинках, у тіні церкви, у полях пшениці й маїсу, протікає спокійне життя двох поселень; одного — білого, іспанського походження, іншого індійського, болівійського походження, що говорить дотепер мовою аймара. Жителів усього ледве більше 1600, але ніщо не нагадує в них про древню культуру атакаменьо, цієї разючої цивілізації, відомої надзвичайним умінням пристосовуватися до життя в пустелі, і занародженої тут разом з першими загонами мисливців, які спустилися з півночі приблизно 10 тисяч років до нашої ери й стали через тисячоріччя орачами й пастухами, торговцями й жерцями. Ця цивілізація досягла найвищого розквіту приблизно до 1000 року, коли вона стала культурним, політичним і релігійним центром всієї північної частини Чилі. У той час тут вирощували маїс, череди лам і альпак наповнювали оазис, у селах плели пончо й покривала, трудилися над прикрасами з міді й срібла, ліпили вази й амфори з головами кішок і кондорів, обпалювали глину

Більшу діяльність розгорнули атакаменьо як торговельних посередників між прибережним населенням і горцями: з Тихого океану піднімалися каравани з рибою, черепашками, водоростями, тюленьей шкірою, а з Анд несли мідні й бронзові вироби, вовна альпак, шкіру. Одним словом, це був великий індійський ринок. І, незважаючи на зовнішні впливи, Сан^-Педро ніколи не втрачав своєї культурної самобутності. Люди говорили на конса, особливому прислівнику, що не має нічого загального ні з болівійським аймара, ні з кечуа перуанських інків, вони поклонялися божествам пустелі, з якими одурманені спеціальними зіллями жерці й шамани вступали в контакт. Вони зрошували посушливі землі, використовуючи води від снігів, що тануть. Пізніше, в 1470 році, коли прийшло инкское військо Тупако Юпанаки, уклад життя різко змінився. І коли Диего де Альмагро досяг оазису, він застав уже там цивілізацію, що перебуває в занепаді. Так що на сьогоднішній день від древнього Сан^-Педро залишилося всього 400 мумій, 5000 кістяків, тисячі ваз, прикраси й предмети культу, зібрані бельгійським єзуїтом Густаво Ла-Пежем у п'ятидесяті роки, коли він прасував пустелю в пошуках втраченого часу