У кожного народу є міф про золоте століття, про прекрасне минулее, який люди втратилися по власній дурості, жадібності й загальній гріховності. Як правило, міфи про прекрасне минуле убедительней і привлекательней міфів про прекрасне майбутнє, але однаково й ті й інші — просто міфи

Після золотого століття

Однак прекрасне минуле індійської жінки до розряду міфів уже не віднести: воно достатно повно документується й Ведами, і іншими священними книгами індусів

У ті часи, тисячоріччя за три до нашої ери, арії, що покинули степи північного Причорномор'я, добралися до Індії, де й улаштувалися навіки. Саме тоді створювалися Веди, заставлялися, основи філософії й способу життя, які додали Індії її неповторний вигляд, повідомили її фундаментальній соціальній структурі разючу стійкість, що дозволила їй дожити до сьогоднішнього дня. Жінки ведичної епохи користувалися правами, нечуваними ні в який іншій із цивілізованих країн древнього миру — ні в Греції, ні в Римі, ні в державах Середземномор'я. Звичайно, мир — не крім Індії — уже тоді жив за чоловічими законами й у родинах синам віддавалася перевага перед дочками, але утворення покладалося однакове й тим, і іншим. І хлопчики, і дівчинки проходили через стадію «брахмачарья» — учнівства, і років до вісімнадцяти мови не могло бути про заміжжя. Дівчини користувалися відомою волею при виборі чоловіка й ні до, ні після заміжжя не закривали особу, не втримувалися в самоті. Вони вільно з'являлися на людях, брали участь у громадському житті, а головне, у відправленні релігійних обрядів. Якщо жінці траплялося овдовіти, вона могла знову вийти заміж. Самоспалення вдів на похоронному багатті чоловіка, дитячі шлюби й багато чого іншого, із чим зараз бореться Індія — без особливого, треба сказати, успіху, — нічого цього не існувало в золоте століття жіночої рівноправності. Відносної рівноправності все-таки, тому що навіть у ті нечувано прекрасні часи жінка не мала права володіти власністю або успадковувати неї. Мігрантів-арії становили меншості в Індії, вони потроху завойовували величезну країну, їм доводилося відстоювати свої володіння, борючись із аборигенами, тому право володіти землею мали тільки ті, хто міг захистити її.

Але перші мудреці — риши вже піднімалися високо в Гімалаї в пошуках зіткнення з іншою реальністю; уже наростало розуміння того, що боги здатні захистити людину надежней, чим зброя, даровать йому й худоба, і потомство — тільки для цього потрібно знать, як догодити богам, які жертвоприносини импредложить.

Тоді у ведичному суспільстві жінки поряд із чоловіками навчалися й проходили обряди присвяти, що допускали їх до участі в найважливіших релігійні ритуалах

И боги приймали жертви від них, судячи з тому, як поширювали арійські племена свій вплив на Індію, поступово змішуючись із місцевим населенням і включаючи місцевих богів у свій пантеон

Важко сказати, скільки тривало золоте жіноче століття, але золото потроху втрачало свій блиск. Звичай давати дівчинам серйозне утворення продовжував існувати й за півтора тисячоріччя до Різдва Христова, література й філософія Древньої Індії запам'ятали чимало жіночих імен, але всі частіше вчили дівчин у домашніх умовах, і це знижувало рівень утворення, і звужувало коло утворених жінок

Усе рідше жінки могли брати участь у настільки важливі для Індії релігійних ритуалах і відступали на другий план у справах суспільних

Тим часом індійські суспільні структури розвивалися й ускладнювалися, та й країна процвітав — де ж горезвісний зв'язок рівня розвитку й добробуту й соціального стану жінок?

А.С.Алтекар, автор ученої праці про ролі жінки в індійській цивілізації, пояснює це так:
«Видимо, загальна воля й високий соціальний статус жінки у ведичну епоху був головним чином результатом поглощенности чоловіків завоюваннями й консолідацією суспільства. На частку жінок доводилися заняття сільським господарством, ткацтвом, виготовлення луків, стріл і іншого бойового спорядження. Жінки були корисними членами суспільства, а тому не викликали заступницького або зневажливого відношення до себе... Важливим фактором було також і вплив релігії. У ведичну епоху отшельничество ще не заохочувалося. Дівчини й холостяки не мали доступу до небес: боги не приймали жертв від несімейних. Жертвоприносини вважалися обов'язковою умовою забезпечення щастя й добробуту як у земний, так і в загробному житті, а обряд міг відбуватися тільки спільно чоловіком і дружиною. Це обставина, природно, підвищувало статус жінки».

Як би там не було, але статус жінки знижувався, і знижувався неухильно. Із часом релігійні обряди ставали усе більше мудрими, особливо жертвоприносини, найменша помилка або неточність при їхньому здійсненні загрожувала більшими лихами — і жінки виявилися відстороненими від найважливіших з них. А це, у свою чергу, означало їхнє відсторонення від утворення, що втрачало потребу: навіщо, чи не краще раніше видати дівицю заміж? Тим більше, що найперший борг чоловіка полягає в тім, щоб зробити на світло сина — це борг перед предками. Отже, дівчину потрібно видати заміж, як тільки вона одержить біологічну можливість родити

Шлюбний вік жінок заковзав униз, дівчинки-дружини могли радувати серця чоловіків, але претендувати на роль рівних партнерів у родині не могли ніяк. Шлюби влаштовували батьки, дівчинок виховували, готовлячи їх до беззастережного підпорядкування чоловікам: з'явилося знамените формулювання: дружина може взагалі не відвідувати храм, тому що чоловік і є її бог. Шлюб перетворився в нерозривний союз — нерозривний, зрозуміло, для дружини, чоловік мав право кинути дружину по тисячі причин, включаючи і її недостатню покірність