Колись азіатський слон жив на величезних просторах — від межиріччя Тигру і Євфрату на заході, до Китаю на півночі. Нині він залишився на площі 168 000 квадратних миль. Шанси азіатського слона на виживання — серед наступаючих полів і плантацій на острови тропічного лісу — невелика
Популяція зменшилася до50 000. Особливо драматичне положення цих тварин Вмалайзии.

Злониха була маленька й худа. На вигляд їй було років тринадцятеро-чотирнадцять, і, судячи з набряклих молочних залоз, вона була вагітна. Ланцюг надійно приковував її до товстого дерева. Вся в липкому жовтуватому бруді, вона люто кидалася на її людей, що оточували, видаючи при цьому жалібні звуки. Перед нею хтось поклав оберемок пальмових гілок. Спочатку вона невдоволено відкинула їхнім хоботом, але потім все-таки прийнялася їсти. Біля її лівої скроні була видна гнійна рана від кулі. Інша рана була на лівій задній нозі.
...У континентальній частині Малайзии слонів залишилося не більше тисячі. Та й ті, по образному вислові співробітників Малайзійського департаменту охорони диких тварин, з яким і довелось зустрітися американському журналістові Дугласу Чедвику, перебувають в «кишенях», тобто ізольовані на «островах» тропічного лісу серед полів, що розширюються, і плантацій

Сільськогосподарські плантації почали витісняти вологі тропічні ліси, ще коли країна була британською колонією. Після одержання Малайзией незалежності в 1957 році цей процес значно прискорився

Якось в одній газеті був репортаж з малайзійського штату Саравак, що на острові Борнео. На шляху бульдозерів, посланих стерти з особи землі тропічні ліси, устали люди із племені пенан. Розпачливе протистояння не зробило рівно ніякого враження на чиновників, які відали розпродажем лісу під плантації. Демонстрантів ув'язнили, а жителі, що залишилися, села були переселені з лісу на відведені имземли.

При цьому малайзійські влади запевняли, що й знищення джунглів, і переселення їхніх мешканців робиться для блага самого ж племені пенан. Схоже, вони повністю успадкували відношення білих колонізаторів до аборигенів — нещасні мешканці джунглів страждають від хвороб і неуцтва й мають потребу в тім, щоб їх урятували від самих себе. Тягар білої людини змінилося тягарем малайського бізнесмена...

А куди подітися лісовим гігантам?
Зараз Малайзия — один із самих великих у світі виробників деревини, каучуку, пальмового масла й олова. По проекті, фінансованому Всесвітнім банком, десятки тисяч акрів тропічного лісу приділяються під плантації олійної пальми. Вигнані зі свого будинку слони роблять регулярні набіги на плантації в долинах: ніжна серцевина олійної пальми довелася їм по смаку

Обкопування плантацій не допомагає. Стінки ровів постійно повинні бути стрімкими. А цього домогтися нелегко, особливо в період мусонних дощів. До того ж слонів рови не зупиняють. Нерідкі випадки, коли найбільший слон спускається в рів і вся череда проходить по його спині, як по мосту

Посадки стали обносити электроизгородями. Але слони й отут знайшли вихід. Вони піднімають опори або перекидають через лінію дерева. До того ж установка такої огорожі по кишені лише великим землевласникам

Населення Малайзии — переважно мусульмани — ніколи не ставилося до тварин з повагою. Селяни не випробовують особливих каяттів совісті, підкладаючи на слонячі тропи фрукти, начинені миш'яком або кислотою, добутої з акумуляторів і батарейок, перегороджуючи тропи оголеними проводами, приєднаними до високовольтних ліній електропередачі. Селянин, не коливаючись, буде стріляти в слона зі старого дробовика або саморобної рушниці. Власники ж плантацій і інших великих землевласників для розправи зі слонами-порушниками таємно наймають бандитів. Браконьєрство, без сумніву, прийняло б більший розмах, якби зі страху перед повстаннями уряд Малайзии не оголосило рушниці великого калібру поза законом

Слонів підстерігають і глибокі ями. Розповідають про одну слониху, всю ніч і полудня завзято старавшейся обрушити стінки земляної ями, у яку потрапило її слоненя. На місцевих жителів, пытавшихся відігнати її пострілами з рушниць, вона не обертала уваги. До двох годинників дня слоненя вибралося з ями

Часто слони попадають у дротові капкани, поставлені на оленів і диких свиней. І немає видовища більше несамовитого, чим слон з перетягненим дротом хоботом, що плазує на колінах у спробах добути собі їжу з низьких чагарників
Звичайно, слони не залишаються в боргу. Випадків нападу слонів на селян і збирачів каучуку чимало.
З початку 1970-х років Малайзійський департамент охорони диких тварин став практикувати вилов слонів і переселення їх в інші регіони країни

Таких регіонів, де ці тварини можуть почувати себе в безпеці, у Малайзии залишилося тільки два. Це національний парк Таман Heгapa, заснований в 1938 році британцями й дотепер залишається єдиним національним парком у континентальній частині країни. Але тут, на площі 1680 квадратних миль, уже живе біля сотні слонів, і подальше збільшення їхньої чисельності навряд чи можливо.

Інший регіон — на півночі Малайзии, у границі з Таїландом. Офіційно вважається, що ці ліси охороняють вододіли й захищають від повеней. Але головна причина, по якій вони уцелели, пов'язана з тим, що в довгій безладній війні, що уряд вів з мусульманськими сепаратистами, це була нічийна земля

Сюди й стояло переправити зі штату Перак, що в Центральній частині Малайзии, ту слониху, з якої почалася наша розповідь. Її вистежила й піймала, обездвижив пострілом зі спеціальної рушниці, група захоплення під керівництвом біолога, співробітника Департаменту охорони диких тварин Мохаммеда Шарифа Дейма.