Міський тропічний ліс

Людина, що відкрила двері в цей зоопарк, забуває про свої міські будні. Його огортають хмари випарів, дивні лементи накочуються з усіх боків. Усюди — непомірно пишні рослини. Водну гладь, що він довірливо розглядає, раптово розкроюють довгі щелепи крокодилів

У самого ж берега, на обмілині, під коріннями мангров, ізвиваються дитинчата гадюки. Людина, звичайно, відходить убік, подалі від берега, на стежку, що веде до лісу, але, зробивши кілька кроків, завмирає, побачивши двох пантер, що розпласталися на галузях, які стережуть тапіра, що підійшов до водопою. А поруч із дерева на дерево шустро перестрибують гібони

Захоплений врасплох цими зустрічами, людина спускається в лощину, де ніхто, здається, не може підкрастися зненацька, де здалеку побачиш будь-якого небезпечного звіра, а єдина перешкода на шляху — повалене гігантське дерево, через яке треба якось перебратися. Він підходить впритул до стовбура, і раптом прямо перед собою, у дуплі, зауважує мускулисті кільця пітона...

Так, мимохідь заглянувши в Бронкский зоологічний сад у Нью-Йорку, людина виявиться один на один з усіма небезпеками, страхами й — незабутніми враженнями — один на один, як мільйон років тому...

В Америці відбувається, можна сказати, революційний переворот, і стосується він звичних нам зоопарків з їхніми ґратами, гігієнічними кахельними стінами, підлогами, залитими бетоном або эпоксидной смолою, нарешті, з мотузковими сходами й квітковими горщиками — цим набором аксесуарів, запозиченим з людських жител. Всі ці скроєні по людських мірках зручності віднімають у тварин їхня індивідуальність; звірі, утиснуті в клітинки-квартирки, здаються ожилими опудалами, мистецьки зробленими муляжами, що бігають, стрибучими, літаючими. Але як би вони не метушилися, всі вони, по великому рахунку, мертві

Кращі із проектів нових зоопарків створюються по образі й подобі природних ландшафтів. Тварини в них повинні почувати себе зовсім вільно. Як правило, границі територій утворяться природними водними перешкодами й залишаються невидимими, губляться серед пагорбів і пишної рослинності

Будь-яка скеля, підмитий потоком берег, твердий, як камінь, стовбур велетенського дерева, що зависли в повітрі ліани не тільки повинні переконати недовірливу публіку в дійсності картини, що відкрилася їй. Але й сама головне — ця суміш природного й штучного декору дасть твариною можливість бігати, стрибати, полювати, лазити по скелях і деревам, улаштовувати гнізда, добувати їжу — загалом, поводитися так само як і на волі

Подібні куточки дикої природи недешеві: перші штучні джунглі в Бронкском зоопарку обійшлися американцям в 9,4 мільйони доларів. Однак його директор Білл Конвей уважає, що кожний з витрачених доларів вкладений вдало. У всякому разі, краще, ніж ті 60 мільйонів доларів, що були витрачені на виставку динозаврів у міському Музеї природної історії — «динозаврів адже однаково не врятувати». Навпроти, 1200 зоопарків, що існують у світі, відіграють ключову роль у порятунку біологічної розмаїтості нашої планети

Реформи Конвея вже не один рік визначають розвиток американських зоопарків, поступово ці ідеї захоплюють і зоологів Канади, Австралії і Європи

Більшість відвідувачів зоопарків, уважає вчений, виросли в кам'яних міських ущелинах. Дика природа далека їм, всі голосіння про те, що кількість видів тварин стрімко скорочується, для жителів мегаполісів звучать абстрактними формулами з теленовин. Тому, хто в найкращому разі знаком з п'ятьма видами тварин, не потрібні інші 80 мільйонів. Лише в зоопарку городяни можуть навіч побачити диких тварин. Нотам, думає Конвен, «людей потрібно захопити, скорити хвилюючими, захоплюючими сценами життя. Ми не хочемо утовкмачувати людям знання. Ми хочемо, щоб вони пережили те, що потім не забудуть. Лише тоді, коли дикі звірі стануть частиною їхнього життя, люди будуть боротися за їхнє збереження».

Конвей мислить у глобальному масштабі: щороку зоологічні сади США відвідують 160 мільйонів чоловік — це більше, ніж збирає глядачів хокей, бейсбол і американський футбол разом узяті, а в усьому світі любуватися тваринами щорічно приходить 800 мільйонів чоловік. Роль зоопарків могла б різко зрости, якщо вдасться «змінити відношення людей до природи».

Але вчений хотів би змінити спосіб мислення не тільки простих городян, але й фахівців. Посильний внесок може внести будь-який директор зоопарку, затверджує Конвей, підтримавши той або інший проект захисту природного середовища. Збереження одного-єдиного заповідника в Африці обходиться не більш ніж в 25-30 тисяч доларів у рік — подібну суму зможе виділити зі свого бюджету навіть самий маленький зоопарк

Треба сказати, що Білл Конвей — досить авторитетна особистість, щоб дозволити собі звернутися з подібним закликом. Нью-йоркське зоологічне суспільство, що він очолює (Бронкский зоопарк лише частина його), займається захистом природи від дня своєї підстави, уже сто років. З його допомогою створено понад сто заповідників, у тому числі два найбільших у світі: на Алясці (1958 р.) і в Тибеті (1900 р.). Сьогодні Суспільство надає допомогу 170 проектам в 46 країнах і бореться за збереження так званих «гарячих зон» — районів Землі, найбільш багатими різними видами тварин

Конвей констатує, що, на жаль, лише деякі директори усвідомлюють всю невідкладність змін. «Потрібно негайно діяти», — от його лейтмотив. Його улюблене дітище, Бронкский зоопарк, повинен стати прототипом зоопарку майбутнього