В 1579 році англійський дослідник Фрэнсис Дрэйк відкрив протоку, що з'єднує Тихий океан з дивної краси затокою. Ця протока назвали Золоті Ворота. В 18 столітті іспанці побудували тут перше поселення й церква Св. Франциска Ассизского, на честь якого згодом і був названий місто. Бурхливий розвиток міста почалося з 1848 року, коли Каліфорнія приєдналася до Сполученим Штатам, було відкрите родовище золота й Сан-Франциско наводнили старателі й шукачі пригод. Каліфорнійська Золота лихоманка дійсно зробила Golden Gate дійсними воротами в найбільш таємничу, північну частину Каліфорнії.

 В 1906 році місто було майже знищене в результаті сильного землетрусу й великої пожежі, що пішло за ним. Наявність зручної морської бухти поступово перетворило Сан-Франциско в головний тихоокеанський порт США і його важливу військово-морську базу. Разросшийся місто разом із пригородами тепер майже повністю зайняв берега навколо затоки. У сучасних границях міська агломерація Сан-Франциско нараховує близько 4,5 млн. жителів. Його окремі райони з'єднані із центральною частиною гігантськими висячими мостами – особливо вражають двох'ярусний Бея-Бридж довжиною майже в13 км, і, звичайно ж, міст Золоті Ворота із прольотом в 1280 м., що з'єднує обидві сторони протоки. Ідея будівлі цього моста зародилася ще в 1872 році, але здійснена вона була тільки в 1937. На будівлю цього, хоча й не найбільшого, але зате самого знаменитого й одного з найкрасивіших висячих мостів у світі, пішло понад чотири років.

 У забудові Сан-Франциско переважають багатоповерхові будинки, однак майже все місто робить враження одноповерхового пригорода в порівнянні з його центральною діловою частиною, зайнятий хмарочосами, серед яких особливо помітно завдяки своїй незвичайній формі будинок у вигляді піраміди. Ще один дуже виразне як зовні так і зсередини будинок Сан-Франциско – Кафедральний собор Святої Марії.

 Серед визначних пам'яток міста виділяються трамвайчики-фуникулеры - живі музейні експонати, що повільно повзуть по старих вулицях Сан-Франциско, що круто спускаються до океану. Це повільний і досить дорогий для муніципалітету транспорт, однак його туристична цінність настільки велика, що міські влада підтримують його існування, у відмінність, наприклад, від влади Лондона, які замінили свої знамениті червоні телефонні будки на більше сучасні, але зовсім непримітні. У старій частині міста можна навіч побачити й один з рекордів із Книги Гиннеса – Lombard Street - саму криву у світі вулицю.

 Серед мальовничих національних кварталів Сан-Франциско найбільш притягальний Чайнатаун - самий великий в Америці китайський квартал з безліччю будівель, що нагадують китайські пагоди, специфічними східними ресторанами й численними магазинчиками сувенірів.

 На вершині одного із сан-францисских пагорбів, Nob Hill, перебуває архієпископський кафедральний собор, побудований у готичному стилі. Історія собору не просте – перше спорудження було побудовано в часи Золотої лихоманки (1849), його перемінило новий будинок в 1860-х., воно, у свою чергу, згоріло в1906 році. Проект нового однобаштового собору, увінчаного величезним золотим хрестом, був готовий уже в 1907 р., однак до будівлі так і не приступилися. Наступний проект був виконаний у французькому готичному стилі й сполучив у собі риси й Собору Паризької Богоматері, і Шартра, і Амьенского собору. В 1910 р. був урочисто закладений перший камінь… Який пролежав у землі в смутній самітності цілих 18 років! В 1931 році завдяки Великій Депресії будівництво наполовину зведеного храму знову зупинилося – цього разу на 30 років. І, нарешті, тільки в 1964р. відбулося його врочисте відкриття.

 Недалеко від міста, в устя невеликої ріки, що носить назва Російська, збереглися залишки дерев'яної міцності, заснованої росіянами в 1812 році. Це знаменитий Форт-Росс, що позначив те місце, до якого дійшли російські поселенці, що освоювали Аляску й північно-західні береги Америки. Приємно й одночасно смутно усвідомлювати, що Сан-Франциско міг би бути російським містом, якби у свій час Російська імперія не відмовилася від своїх володінь у Новому світлі.

Ну й, нарешті, сама незвичайна "визначна пам'ятка" Сан-Франциско – ця величезна кількість представників сексуальних меншостей, що збираються у своєї "столиці" на щорічні фестивалі.