У квітневому номері журналу ми перенесемося з «царства барокко» імператриці Єлизавети Петрівни в Петербург часів Катерини Великої. Наприкінці XVIII століття місто на Неві вже по праву йменувався «блискучим Санкт-Петербургом». Молода й Північна столиця, що стрімко розвивається, з'являється перед нами такий, який бачив її французький скульптор Этьен Фальконе, якому довелось створити один із символів Петербурга — знаменитого Мідного вершника. Проект «Санкт-Петербург. 1703—2003», присвячений 300-літньому ювілею міста, журнал здійснює разом з Міжнародним благодійним фондом імені Д.С. Лихачова.

Раннім ранком 10 вересня 1777 року Этьен Моріс Фальконе прокинувся від истошных лементів прислуги й іржання коней у дворі. «Пожежа!» — подумав він і став поспішно одягатися, але, глянувши у вікно, завмер від несподіванки. Навпроти його будинку, що коштує на Морській вулиці, замість звичного, обридлого пейзажу — низеньких будиночків і болотистого Адміралтейського лугу за ними — розстелявся величезний водний простір, покрите хвилями, А додому, закриваючи світло у вікні, насувався величезний корабель. ..

Це був ранок Першої Великої повені в Петербурзі. Нещастя прийшло, як завжди, раптово, Після напівночі різко підсилився вітер із заходу, став «твердим», і в 5 ранки Нева виступила з берегів «і наводнила миттєво низинні частини міста». Так так, що по Невській і іншій вулицях люди плавали на човнах. Висота води в той ранок досягла 310 див вище ординара. Так було потім тільки двічі — в 1824 році (410 див) і у вересні 1924 року (369 див). Скажений вітер з моря ніс по повітрю зірвані з дахів аркуші заліза й черепицю, розбивав скла, виламував рами в Зимовому палаці, де перебувала імператриця Катерина II. Безліч судів і барок, що ввійшли в Неву, зірвало з якорів. Бура шпурляла їхній один на одного, викидала на берег. Як писала імператриця М. Гримму, на зруйнованій Палацовій набережній нагромаджувалися кораблі. На Васильевском острові корабель із Любека не просто винесло на берег, а закинуло у вартий на відстані ліс. Тоді ж фактично загинув Літній сад — безліч могутніх дерев повалилася, спорудження зруйнувало водою

... Вода загрозливо піднімалася й уже підступила до вікон спальні Фальконе на другому поверсі. Але ближче до полудня вітер зненацька стих, Нева, а потім і Мийка ввійшли в береги. Як тільки вода спала, Фальконе вискочив з будинку й поспішив у ливарну майстерню, що перебувала біля Адміралтейства, Там стояла тільки що відлита кінна статуя Петра Великого — головне дітище Фальконе...

Тим часом місто являло собою видовище жахаюче: трупи людей і тварин, повалені забори, принесені водою ліс і дрова, дрібні й великі судна, зламані дерева — все це нагромаджувалося в неймовірному хаосі серед напівзруйнованих будинків, у яких були зірвані дахи, розбиті вікна. Всі льохи й склади виявилися затоплені, товар перепсований, купці зазнавали величезних збитків. Тільки риби було скрізь у статку — після раптового відходу води її знаходили в самих несподіваних місцях; у льохах, підвалах, кімнатах, прямо на вулиці...

Майстерня, по щастю, постраждала не сильно. Там уже був син скульптора Пьер-Этьен зі своєю дружиною Марі Анн Колло — помічницею Фальконе-отца. Син приїхав у Петербург зовсім недавно, в 1773-м, сам же Фальконе жив отут уже 11 років. Ще в 1766 році його запросила Катерина II для створення пам'ятника Петрові I. Тут же він одержав навіть звання академіка Академії мистецтв, але так і не зміг звикнути до цього міста, клімату, народу. Парижанина не переставав дивувати стиль життя російської столиці, її незвичайні контрасти

Місто при Катерині II бурхливо жив і швидко змінювався й до кінця XVIII століття обігнав по чисельності Москву— у ньому жили більше 200 тисяч чоловік. Але не багатолюдністю примітний був єкатерининський Петербург. Його долю в ту пору визначало місце, зайняте Росією в царювання Катерини II. Місто стало одним із центрів світової політики, резиденцією великої государині, більше третини століття зі славою величезною імперією, що правила, — економічна й військова міць Росії тоді досягла розквіту й вражала сучасників. Австрійський імператор Йосип II писав, що Катерина в стані довільно призначати курс рубля й навіть якщо вона заведе шкіряні гроші, те і їх будуть приймати — так казково багата була Росія

Не було в Європі більше пишного двору, чим російський двір у Петербурзі. Витрати на нього в рік смерті Катерини II (1796-й) становили гігантську суму, рівну майже 12% всіх державних витрат! Імперська могутність віддрукувалася й на обличчі міста. Про це можна було судити по пишних святах, парадам на його площах, по самому стилі життя петербуржців. У єкатерининський час особливо яскраво виявився «ментальний» конфлікт із Москвою. Франтівське, нове, західне, стрімке, але в той же час — черстве, холодне, що відриває людини петербурзький початок протиставлялася старорусскому, хлібосольному, доброму, але — ледачому, інертному, незаповзятливому московському. Відсвіт двору, якась особлива поінформованість про положення справ «у вищих сферах» навіть петербурзькому лакеєві, що приїхав з паном у Москву, надавали значущість і важливість

Той, хто пам'ятав елизаветинский Петербург, відразу ж помітив би зміни, що відбулися з містом, — на його просторах запанував зовсім інший архітектурний стиль.

Особливу принадність місту додали нові гранітні набережні. Першої з них була набережна по лівому березі Неви, від Галерного двору до Ливарного двору, з розривом напроти Адміралтейства для спуска кораблів. Її побудували в 1763—1788 роках разом із трьома мостами — Эрмитажным, через Зимову канавку, Верхнелебяжьим, через Лебедячу канавку, і Пральням, через Фонтанку. Пізніше, в 1779-м, почали облицьовувати гранітом вихідні на Неву стіни Петропавловской міцності.