Великі мандрівники минулого любили інший раз випередити строгу науку. На Мадагаскар ще не ступала нога європейця, коли Марко Поло вже оголосив «міфічний» острів «самим більшому й прекрасним у світі», населеним чудесними тваринами — начебто величезного птаха Рух, здатної схопити й віднести під хмари слона. Три століття через Этьен де Флакур, уже побувавши на цій землі, але теж із чужих слів, описувала тварина «тре-тре-тре-тре, або тра-тра-тра-тра — розміром із дворічного бичка, із круглою головою й людською особою, передніми ногами, як у мавпи, і задніми теж». Схоже на звичайні небилиці? А тим часом сучасні зоологи легко довідаються в цих гіперболічних образах пернатого гіганта эпиорниса й «сверхлемура» мегаладаписа, ще кілька століть назад і справді населяли острів. Та й зараз Мадагаскар багатий на чудеса. Він без натяжки може претендувати на «звання» Острова скарбів. Інша справа, що чим більше скарбів, тим сутужніше їх добути — не тільки безсоромному піратові, але й мирному кореспондентові…

И в самій справі чекають! На виході із привітно піднятою рукою маячить наш гід, схожий на індійського принца з казки. От вам і Мадагаскар, що начебто б помилково розташований біля Африки — на ділі, як з'ясується, він має не так багато загального зі своїм сусідом-гігантом.

…Темно. Передмістя столиці пустельні — жодного світного рекламного щита. Малагасийцы рано лягають, а встають в 4—5 ранку, щоб побільше встигнути за короткий зимовий день (липень — розпал зими в Південній півкулі). Уже до 6 вечора життя завмирає, тим більше що електроенергія коштує занадто дорого.

чиТа справа — ранкова панорама з вікна нашого житла (ми живемо на головній вулиці — широченной авеню Незалежності). Говорять, що за останні роки місто сильно покращало. Не в останню чергу тому, що нинішній президент Мадагаскару до обрання на вищий пост побував мером столиці й понині не залишає турботами колишню «вотчину». Правда, отут стало більше машин, і з деяких пор місто впевнено тримає друге місце у світі по забрудненню повітря (на першому — Ріо-де-Жанейро).

По звичці я заходжу в кожний книжковий, який зустрічаю, цікавлюся продукцією. Книг про Мадагаскар, як це ні дико, практично немає — «туристи привозять усе із собою». Тут же вибирати доводиться між олімпійським путівником «Москва-80» із собором Василя Блаженного на обкладинці й путівником по Франції з вицвілими сторінками початку 1990-х. Здається, для продавця ці видання цілком сучасні, що, втім, і зрозуміло. Адже квиток до російської столиці коштує стільки, скільки, по статистиці, середній малагасиец одержує за 10 років.

Таксопарк в Антананаріву також витриманий «у стилі ретро»: на вулицях господарюють старенькі «Рено» і «Пежо», пофарбовані в блідо-жовті кольори. На одному з них ми добираємося з ранку раніше до колишньої королівської резиденції — палацу Рува, розташованого на найвищому із дванадцяти міських пагорбів. Років десять назад ця головна визначна пам'ятка міста згоріла й дотепер не цілком відновлена, але зате звідси як і раніше відкривається кращий вид на Антананаріву. Ще неподалік можна відвідати невеликий музей, де виставлений частина вцілілих предметів палацу Рува — наприклад, галерея портретів малагасийских монархів. Тут і перший об'єднувач племен мерина Андрианампуйнимерина (1787—1810) зі списом і в набедренной пов'язці, і починання син довершив, що його державні, Радама I (1810—1828), схожий на пригожого офіцера наполеонівської армії: у мундирі й з бакенбардами. Урок історії в полотнах був би неповним без барвистих і брутальних коментарів нашого гіда: про те, як з панорамного пагорба королева Ранавалуна I скидала вниз усіх, хто їй чим-небудь не подобався (переважно християн і, взагалі, європейців). Як прийшов на зміну їй син був через пару років задушений шовковою стрічкою (щоб не порушити табу, що забороняє проливати королівську кров) і так далі. А сам барочний будинок, де розташована виставка, належало прем'єр-міністрові Райнилайаривуни, славному тим, що був чоловіком трьох наступних правительок. І всіх трьох пережив.

Про всі ці екзотичні факти наш малагасийский друг, Андри Андриамандзара, говорить безпристрасно, без частки критики стосовно «диких» вдачам минулих століть: «Це традиція: про королівську родину прийнято озиватися з повагою… До того ж до певної міри вони мої предки». Виявляється, Андри — «блакитних кровей», належить до аристократії народу мерина. Колонизовав острів в 1896 році, французи формально скасували традиційну станову систему, але й сьогодні ці мешканці Центрального плато з народження знають, хто з них — з андріана (знаті), хто з хува (вільних людей), а хто, на жаль, з майнти, або андеву (рабів). І поводяться відповідним чином.